因歷史上集中于青海省西寧市分級、包裝、外銷而得名。原植物多為野生，分布于東部山區(qū)和玉樹、果洛、黃南、海北各州海拔4300米以下的高寒地區(qū)，商品藥料分箱黃與包黃兩種。
西寧大黃是指青海省主產(chǎn)的蓼科植物掌葉大黃和唐古特大黃的根及根莖，以質(zhì)地優(yōu)良、色澤鮮亮、油性大，蒽醌等主要有效成分含量高，純天然、無污染、加工手段獨特而馳名中外，冠以“西寧大黃”之稱，是青海省量大質(zhì)優(yōu)的著名地道藥材之一，使用歷史悠久，藥理作用較多，臨床應(yīng)用廣泛。
青海的大黃生長于高寒潮濕地帶，系寥科多年生高大草本植物，它的品種通常有掌葉大黃和雞爪大黃之分，實際上，主要是唐古特大黃和它的變種，在果洛、玉樹、黃南藏族自治州各縣均有野生，西寧地區(qū)及農(nóng)業(yè)區(qū)居民庭院中多有栽培，既綠化庭院，又可采集作藥用，一舉兩得。大黃加工外銷又分箱黃和包黃兩種規(guī)格，箱黃質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)高，主要銷國外，包黃則銷國內(nèi)。
西寧大黃是我國的四大中藥之一，據(jù)史書記載，早在公元前270 年我國就開始使用了大黃這種藥材，公元前144 年大黃開始運往國外，近幾百年來中國一直是世界上大黃主要出口國。青海出產(chǎn)的大黃又是全國大黃中的優(yōu)良品種，出產(chǎn)歷史悠久，以質(zhì)量好、產(chǎn)量高和療效佳馳名中外，最高年出口量達 50 萬公斤。歷史上西寧長期是青海全省大黃的集散地，故青海大黃又稱“西寧大黃”。大黃系蓼科多年生高大草本植物，又名火參、金木、破門、綿紋。藏語叫“君木扎”。青大黃生長于海拔2000-3500 米的高寒地帶，在高山灌叢和山坡草地常見，喜涼爽潮濕氣候和疏松肥沃土壤。莖直立且中空，莖節(jié)膨大，平滑無毛，葉似蓖麻，每年4 月發(fā)芽，6 月抽莖，7月開花，9月結(jié)籽。青海大黃共有7種，其中最為名貴且產(chǎn)量特高的：一種是掌葉大黃，葉面呈手掌形狀，莖高 105-3米，夏季開綠白色小花，排列成圓錐花序；另一種是唐古特大黃，是掌葉大黃的變種，葉片深裂成雞爪狀，也1爪大黃，花淡黃色。這兩種大黃在果洛、玉樹、海南、海北。