祁頭山遺址位于江陰市城東黃家宕內(nèi)，東南距江陰城區(qū)約4公里。遺址地處太湖之北，長(zhǎng)江南岸。北距長(zhǎng)江5公里，東距張家港東山村馬家浜文化遺址約7公里；東南距無(wú)錫彭祖墩馬家浜文化遺址約30公里；西南距青陽(yáng)南樓崧澤文化遺址約15公里；西距璜土石莊高城墩良渚文化墓地約30公里?？偯娣e約4萬(wàn)平方米。
2000年8月至2001年1月，南京博物院考古研究所聯(lián)合無(wú)錫市博物館、江陰博物館對(duì)該遺址進(jìn)行鉆探和搶救性發(fā)掘，發(fā)掘面積約500平方米，清理新石器時(shí)代灰坑39座、墓葬137座，出土各類(lèi)遺物200余件，其中石器18件、玉器17件、陶器219件。
發(fā)掘表明，祁頭山遺址為相當(dāng)于馬家浜文化時(shí)期一處重要的大型聚落遺存。該遺址地層堆積深厚，遺跡間關(guān)系復(fù)雜，特別是新石器時(shí)代墓葬0-土器物獨(dú)具特色，為本區(qū)內(nèi)新石器遺跡僅見(jiàn)。
該遺址為一處高出地面約2—4米的臺(tái)地，文化層堆積厚度在3米左右，發(fā)掘最深處達(dá)3．8米，可分為15層。耕土以下即為文化層，其中④層為大面積紅燒土層，鉆探表明其分布面積達(dá)數(shù)千平方米。其中在以發(fā)掘的各探方中發(fā)現(xiàn)，第④層采用大小不等的紅燒土塊鋪墊，地面以下多見(jiàn)圓形、長(zhǎng)方形或弧形的紅燒土坑，初步推測(cè)與建筑或祭祀遺跡。
發(fā)現(xiàn)密集的馬家浜時(shí)期墓地是發(fā)掘最大收獲。此次發(fā)掘的新石器時(shí)代墓葬均位于遺址西北區(qū)，該區(qū)墓葬層次堆積多達(dá)8層，自②層下至⑩a層皆有墓葬分布。各層次和同層次間的疊壓打破關(guān)系異常復(fù)雜。隨葬品器物較少，大多1——2件，多者達(dá)6件，亦有未見(jiàn)隨葬品的少數(shù)墓葬。隨葬品中實(shí)用器占絕大多數(shù)，基本器物組合為釜與豆，釜與盆，釜與三足缽，釜與缽，釜與罐等。豆絕大多數(shù)敲去豆柄，同盆、缽類(lèi)一樣置于死者頭部下，釜?jiǎng)t大多數(shù)砸碎后置于死者身上或身側(cè)。另外發(fā)現(xiàn)有少量的紡輪、支座等。
墓葬內(nèi)出土隨葬品中，早期平底器盛行，而后三足器逐漸盛行起來(lái)，晚期圈足器取代三足器成為主要器形。釜類(lèi)是祁頭山遺址的主要炊器，形制較多。以直筒腰檐釜數(shù)量最多，占釜的絕大部分，為祁頭山一支最具地方特色和代表性器物。該釜制法上、下部分別為泥條盤(pán)筑后上、下拼接，下半部以?shī)A蚌陶、上半部為泥質(zhì)并多--衣，然后在上、下相接處堆帖腰檐，并貼有細(xì)長(zhǎng)加固泥條。其從早期到晚期變化特征明顯，早期多為直口，腰檐上翹，隨時(shí)代早晚的不同釜下部逐漸加高、變細(xì)，腰檐也逐漸近平。除早期豆、缽類(lèi)多施紅彩為特征以外，晚期出現(xiàn)一類(lèi)戳印紋堆塑彩裝飾器物，其裝飾方式異于北方的彩陶系統(tǒng)，在本區(qū)內(nèi)除見(jiàn)有少量戳印裝飾手法以外，未見(jiàn)堆塑彩這類(lèi)手法，而在長(zhǎng)江中游的早期文化遺存中較為常見(jiàn)。遺址中所出土玉器，除常見(jiàn)的環(huán)形玦外，更多的卻以管形為主；璜類(lèi)玉器在晚期出現(xiàn)較多，包括極為少見(jiàn)的一件圓雕蛙型玉器。
祁頭山遺址除了具有自身獨(dú)特性的陶器組合以外，多數(shù)器物具有明顯的時(shí)代特征。如早期矮胖類(lèi)的直筒腰檐釜同太湖西部宜溧山區(qū)駱駝墩、神墩遺址晚期的直筒腰檐釜有前后承接關(guān)系，也符合平底釜系統(tǒng)由山區(qū)向平原發(fā)展的趨勢(shì)。到晚期祁頭山遺址從東部因受到太湖東區(qū)圜底釜系統(tǒng)沖擊，開(kāi)始出現(xiàn)圜底釜，而與此同時(shí)江淮東部因素文化也在源源不斷的影響該遺址。
祁頭山可以分為四期：第一期與駱駝墩四層、神墩中層相近，約距今6600—6500年。第二期大致距今6500年左右，相當(dāng)于彭祖墩遺址第一組⑧層、湖州邱城②層、侯家寨二期偏早。祁頭山遺址第三期約距今6500—6400年，相當(dāng)于侯家寨二期，高廟上層文化偏早。祁頭山? ?址第四期分早晚兩段，其早段相當(dāng)于高廟上層文化，龍虬莊⑦—⑧層，北陰陽(yáng)營(yíng)④層下遺存，龍虬莊⑦—⑧層為第一期偏早，年代與祁頭山四期早段相當(dāng)，距今6400年左右，晚段相當(dāng)于彭祖墩③層下墓葬、圩墩中層、龍虬莊⑥層、北陰陽(yáng)營(yíng)④層墓葬，晚段年代距今6300年。
祁頭山遺址自2000年發(fā)現(xiàn)以來(lái)，廣受學(xué)界關(guān)注。它以筒形平底四扳腰沿釜為主要特征的器物群特立獨(dú)行，顯示了與太湖東區(qū)馬家浜文化固有器物群的明顯差異。此前浙江湖州長(zhǎng)興、德清等地發(fā)現(xiàn)的一些平底四扳釜，我們得到的啟發(fā)是祁頭山為代表的這類(lèi)遺存自宜溧山區(qū)萌芽后，蓬勃發(fā)展，形成南北兩路擴(kuò)張勢(shì)力。一路向北到長(zhǎng)江南岸，筒形四扳釜的炊器形制由矮到高、由粗到瘦，發(fā)展過(guò)程甚為典型。而另一路南下勢(shì)力則稍顯復(fù)雜。釜的形制在平底的基礎(chǔ)上以盆形為主，兼有其它形制。
南北兩路實(shí)力覆蓋地區(qū)恰如張敏先生所言：呈半月形分布于太湖西區(qū)和北區(qū)。鑒于祁頭山類(lèi)型遺存器物群的面貌十分獨(dú)特，發(fā)展軌跡比較清晰，分布地區(qū)相對(duì)穩(wěn)定，故我們將其命名為一支新的文化類(lèi)型——祁頭山文化。