觀音巖古剎位于永順縣城南1.5公里處觀音巖下，為鄒姓邑人建于清乾隆三十四年（1767年）。嘉慶十六年（1811年），永順府協(xié)鎮(zhèn)副將許天元有感于廟宇之簡陋與秀麗風(fēng)景不相稱，領(lǐng)頭捐資數(shù)萬，歷時三年，擴(kuò)修了山門、正殿（觀音殿）、水府閣、地藏庵、玉皇閣及客房僧舍等建筑。整個建筑群布局隨山就勢，錯落有致，與周圍叢林峰石、層巖疊翠的環(huán)境形成曲徑通幽的意境，著名文學(xué)家沈從文題額“人間勝跡”。
建筑群中惟水府閣保存完整，坐落在臨猛洞河20米左右的巖砌堡坎之上，建筑面積169.72平方米，3層，為木結(jié)構(gòu)疊梁式。歇山屋頂，小青瓦屋面。立柱逐層內(nèi)收，柱網(wǎng)呈“回”字形，外檐斗棋式樣古樸。一斗三升，出三跳。
一至二層樓柱間平身科，每邊3攢，每層共12攢，等距離排列。柱頭科斗棋，一斗三升做法，作為大枋額與隨梁枋間的支撐。三層樓平身科制作簡明，挑檐大部分由柱頭科支撐。平身科每邊兩攢，共8攢。為擴(kuò)大活動空間，設(shè)計者打破傳統(tǒng)做法，用減柱法減掉底層四柱，將明間的開間進(jìn)深擴(kuò)大到5.35米，同時考慮到整體穩(wěn)定和平衡，外加一圈回廊。在四角采用四個小方形的回柱支撐，使前后檐廊寬增至2.05米，左右兩側(cè)廊寬2.25米，顯得寬敞舒展。第二再進(jìn)行“增柱”處理，在底層減柱之處增加四柱，用橫梁托起，以支承頂層平榑與脊榑。各層在不增加建筑高度的情況下，充分利用空間，采用了“偷層”的手法。這些處理方法無不體現(xiàn)出傳統(tǒng)木結(jié)構(gòu)的靈活性和建筑匠師們的創(chuàng)造才能。