滇西保山市與永平縣之間的瀾滄江上的霽虹橋，近年來經(jīng)專家們考證，確認(rèn)它是我國現(xiàn)存最古的鐵索橋。追溯這座古橋的歷史，既能窺見云南古代各族人民的智慧，又可從一個側(cè)面了解云南古代的交通狀況。瀾滄江，發(fā)源于青海唐古拉山東北部。經(jīng)西藏進(jìn)入云南省境內(nèi)，向南流經(jīng)迪慶、麗江、大理、保山、臨滄、思茅和西雙版納，然后出境，國外稱為湄公河。瀾滄江從西藏進(jìn)入云南的1000多公里流程中，穿過橫斷山脈的千里縱谷，兩岸山大谷深，懸崖峭壁，河道礁石密布，險灘眾多，水量隨季節(jié)變化，給航運帶來不便?！案艉尤绺籼欤珊尤缍呻U”。幾千年來，居住在兩岸的各族人民，為征服這一天險，在江上開辟了無數(shù)的渡口，架設(shè)了許多橋梁，其中，歷史最悠久的就是“蘭津古渡”了。“漢德廣，開不賓；渡博南，越蘭津；渡瀾滄，為他人。”這首三言六句的民歌，是東漢永平年間，漢王朝為開發(fā)永昌郡，征發(fā)大量民工服役，人民不堪其苦，而發(fā)出的憤怒詛咒。它明確地告訴我們：博南古道上的蘭津渡，當(dāng)時就已開辟。在此之前，張騫出使西域，在阿富汗，曾見過蜀布和滯竹杖，是從川滇緬印古道上運出去的，這些商人，大概過的也是這個渡口。漢武帝為打通中印道路，于元封二年（公元前109年）設(shè)益州郡，其中不韋縣在永昌境內(nèi)。這里所出的奇珍異寶，強烈地吸引著內(nèi)地商人和統(tǒng)治者。這時的蘭津渡，來往的客商已是比較頻繁了。
至唐，這里已建竹索橋。元代，曾換成木橋，后來，復(fù)以舟渡。明洪武二十八年，鑄兩鐵柱于兩岸崖間，用以牽引舟渡，然岸陡水急，時遭覆溺。行者視為畏途。至成化中（約公元1476年），江項寺僧了然募建鐵索橋（一說為弘治年間王槐建），用粗大的鐵索橫牽兩岸，系于鐵樁上，上釘木板，長120米，寬6.7米。上無所倚，下無所憑，飄然是空，上下顛簸，左右搖晃，人行其上心驚膽寒。后又在橋上建廊，使行者安全，行人可雁序而越，雖負(fù)物牽牛而不驚，督學(xué)使吳鵬題為“滄江飛虹”。這證明，500年前，這里已改為鐵索橋了。明崇禎十二年三月二十八日，徐霞客過霽虹橋，他所見到的情況是：鐵索橋東“臨流設(shè)關(guān)，鞏石為門，內(nèi)倚東崖，建武侯祠及稅局；橋之西，鞏關(guān)亦如之，內(nèi)倚西崖，建樓臺并記創(chuàng)橋者”。此橋為“迤西咽喉，千百載不能改也”（《徐霞客游記·滇游日記八》）。后鐵纜常蝕，兵禍常生，屢壞屢修，清康熙皇帝為此橋親題“虹飛彼岸”，放在東岸增辟“御書樓”。直至滇緬公路修通之前，仍為滇西交通要沖，民國年間仍基本維持原狀。南北有關(guān)樓，兩端建柵門，立稅卡；西岸橋頭有碉堡，臨江扼險，大有一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開之勢。到霽虹橋，有東西二路。東路由大理至永平杉陽，然后沿博南山盤旋而下直至江邊；西路從保山經(jīng)水寨，至橋邊。二者相比較，東路較平，且古跡較多，“古道”風(fēng)味較濃。從保山到水寨，已有簡易公路。水寨，四面是高山，谷底有一小片平地，旁有小村，即水寨。從這里下車步行，從東南方向沿水寨河徐徐順山谷而下，約2里，到羅岷山口，瀾滄江即遙遙在望。從這里至江邊的平坡村，是一條東西向的峽谷。兩山夾峙，一徑陡絕，崎嶇回環(huán)，古稱“梯云路”。下坡的第一段，稱為“倒馬坎”，據(jù)說是因山路陡險，“馬蹄高下處，一步一心驚”（黃萬春詩），跋涉艱難，故名。水寨河沿溝瀉下，水陡勢險，沿途泥沙多被沖刷，全溝巨石裸露，若獅蹲獸伏。水枯季節(jié)，河水僅從巖隙中穿縫而過；至雨季，則箐水洶洶?！皾舅w來瓊屑濺，岡腰? ?處板橋通”。沿途螺徑紆徐，磴道盤空；時間一久，沿路小石遍鋪，人行其上而常滾動，稍有不慎即會摔倒。由于長年累月馬幫過往，鐵蹄到處，火星飛濺，青石樓上留下了一個個深深的蹄印，似一種特殊的象形文字，記錄著古道漫長悠久的歲月。
300多年前徐霞客經(jīng)過這里的時候，記道：路從“疊磴夾縫間，或西或北，曲折上壑甚峻；兩崖夾石如劈，中垂一窗，水搗石而下，磴依壁而上，人若破壁捫天，水若爭道躍壑，兩不相遜者。夾中古木參霄，虬枝懸蹬，水聲石色，冷人心骨”。這段古道的奇、險，至今仍基本如此。云梯路腳，是平坡。這里是一個百戶左右的小山村，緊貼在陡峻的羅朗山腹。名雖帶“平”，實際仍是“坡”，只不過坡度稍緩罷了。山村雖小，過去卻是博南古道上的重要驛站。自滇緬公路通車后，這里才逐漸冷落下來。出平板坡村，沿著山坡北上，一路盡是茅草荒坡，絕少樹木。行約3里，古老的蘭津渡口，便呈現(xiàn)在面前。距橋約200至300米處，有碉堡殘垣。即當(dāng)年的關(guān)卡。再前行，路上有一石卷洞，名為“緊三步”，古稱“飛石口”。因上面山陡石多，若遇刮風(fēng)下雨，一塊塊巖石，常會飛墜而下，打翻馱子，砸傷牲口，擊傷行人。遇此險況，可緊奔進(jìn)洞躲避，待石滾過，再繼續(xù)前行?！熬o三步”前數(shù)十米，但見危崖矗立，巖壁如削。在巖壁的下段，約4至5米高的地方，布滿了前人的題刻：有詩、有聯(lián)、有題詞。諸如：“蘭津渡”、“霽虹橋”、“金齒咽喉”、“天南鎖鑰”等題詞。有“怪石倒懸侵地隘，長江諸曲盤山多”等對聯(lián)，還有描寫蘭津古渡的詩文。如郡人張含的（蘭津渡）詩云：山彤充抱哀牢國，千崖萬壑生松風(fēng)。石路直從雙諸葛，鐵柱或傳唐鄂公。橋通赤霄俯碧馬，江含紫煙浮白龍。漁梁鵲染得有此，絕頂颶尺樊相公。蘭津古渡的摩崖題刻大字甚多，有的每字竟高約1.8米，雄渾壯麗，頗有氣魄，隸、草、楷各體均備。它既是歷史、文學(xué)、書法的寶庫，又為山川增添了光彩，給游人增加興致雅趣。崖腳路旁有一古老的鐵樁，頂呈蘑菇形，露出地面約80厘米，周長約72厘米。相傳為明代系舟之柱。緊傍題字的危崖，即是橋頭。沿崖砌石為橋墩，墩長約25米，鐵鏈沿墩而過，穿入崖縫中。橋臺之上，建有橋樓，行人可在此休息，守橋人亦在此食宿。霽虹橋由18根粗大的鐵鏈為骨骼，承重底鏈為歷根，排列成八八八的形式，另有兩根為扶手，每邊約用30根高約1.5米的鐵條將扶手索和外邊底索之間連結(jié)起來，形成欄桿狀。底部約隔6米有一道鐵夾板，將16根底索鎖住，上鋪橫板，用鉛絲綁扎在鐵鏈上，各板之間，再用木條和抓釘扣緊。佇立橋頭，看上流百米之外，瀾滄江還銀花雪浪，近前卻水流悠緩，并無“驚濤飛涌”。當(dāng)年徐霞客曾以“渾然逝，淵然寂，其深莫測”
10字描繪了這里的水流態(tài)勢。20年前先民選擇這樣一個水流平緩，風(fēng)浪絕少的地方作渡口，又是多么富于科學(xué)眼光！
由于古道、摩崖、橋梁，與滇西地區(qū)的開發(fā)有密切的聯(lián)系，在歷史、文化、橋梁建筑等多方面有科學(xué)價值，政府已撥款整修，并列為省級文物保護(hù)單位。