朝陽樓城門占地2312平方米,城墻從南至北長77米,從東至西寬26米。城門依地勢筑于高岸,樓閣又起于兩丈多高用磚石鑲砌的門洞之上,樓層高24米,為三重檐歇山頂。檐角飛翹、畫棟雕梁、巍峨挺拔、氣勢雄偉。三樓屋檐下懸掛著“飛霞流云”、“雄鎮(zhèn)東南”的巨字匾額,是唯一幸存的清代四大榜書之一。檐角掛有銅鈴,每當(dāng)秋風(fēng)送爽,鈴聲在清風(fēng)中清脆悅耳。春夏之間,萬千筑巢于檐下的紫燕繞樓飛鳴,呢喃之聲不絕于耳,景致蔚為壯觀。城樓上木雕屏門雕鏤精細(xì)、奇麗華貴、人物形象生動、透雕三層,堪稱精品。雍正《建水州志》載：“東城樓(朝陽樓)高百尺,千霄插天,下瞰城市,煙火萬家,風(fēng)光無際,旭日初升,暉光遠(yuǎn)映,遙望城樓,如黃鶴,如岳陽,實(shí)為南中之大觀?！庇小靶劬崮辖税倮?堪稱滇府第一樓”的美譽(yù)。
建水的標(biāo)志性建筑物——“雄鎮(zhèn)東南”的朝陽樓，建水人習(xí)慣稱它為“東門樓”。
朝陽樓與北京天安門的建筑風(fēng)格如出一轍，有“小天安門”之稱。朝陽樓原名叫迎暉門，亦稱東門樓，始建于明朝洪武二十二年(1389年)，比北京天安門早建28年，至今已有600多年的歷史，是祖國邊睡古老軍事重鎮(zhèn)的象征。600多年前，明軍平定云南后，設(shè)臨安衛(wèi),筑臨安城，并在四座城門上各建樓三層，東門叫迎暉門(即朝陽樓)，南稱阜安門,西為清遠(yuǎn)門，北名永貞門。清順治丁亥年(1647年),南西北三城均毀于戰(zhàn)火，唯東門朝陽樓完好無損。
600余年高齡的朝陽樓,歷經(jīng)了無數(shù)兵災(zāi)戰(zhàn)亂,飽受了50多次大小地震的顛簸,有幾次全城房舍遭到嚴(yán)重?fù)p毀,尤其是清光緒十三年(1883年)十一月初二日之大地震?！督ㄋh志》載：“每震時地如雷鳴,人民簸蕩如載覆舟,見東門城樓傾側(cè)復(fù)起數(shù)次”,然東門樓卻安然無恙地挺過來了,明朝洪武二十五年鑄造的那高2米多,具有很高工藝水平的大銅鐘,也完好地懸掛在古樓大梁上。原來這古樓系用48根巨大木柱支撐,分成六列陣勢,每列各有8根,中間兩列最粗大,直通三樓；其外兩列木樁稍細(xì),只通二樓；最外面兩列柱圍更小,僅支撐一樓屋檐。這種結(jié)構(gòu)法具有強(qiáng)大的抗震性能,故前人有《登東城樓》詩稱贊道：“形勝據(jù)荒陬,翻身近斗牛。東南幾屬國,今古一高樓。”
東門的紅墻中央留有出入的門洞，門洞上方寫有“迎暉門”三個金字，“暉”是指陽光，太陽從東方升起，東門迎暉，非常妥帖。因此，迎暉門上的城樓，也就成為了朝陽樓。
在城樓的第三層屋檐下，正面懸掛著白底黑字的“雄鎮(zhèn)東南”四字大匾。此四字端正凝重、遒勁有力、魅力四射，是清代在滇南頗有名氣的書法家石屏人涂晫所書。在背后一面，也懸掛著四字匾，上有龍飛鳳舞般的“飛霞流云”四字，據(jù)說是號稱“草圣”的唐代大書法家張旭的字跡。在每一層的屋檐角，都掛有風(fēng)鈴，清脆的鈴聲叮當(dāng)有序，隨風(fēng)送遠(yuǎn)，頗有韻味。
樓的里面，兩邊各有對稱的石階轉(zhuǎn)折上樓。登上城樓，映入眼簾的是《重修朝陽樓碑記》和一口大銅鐘。碑刻記的是朝陽樓的修建和至今的六次重修。
現(xiàn)在一樓的內(nèi)外均是茶座，里面是有地方歌舞花燈表演的茶座。二、三樓則是建水歷史和風(fēng)景的文字解說和書畫、照片展。
在樓上，俯瞰建中路和東正街川流不息的人群和車輛，遙看鱗次櫛比的城市建筑，會有屈原“世人皆濁，唯我獨(dú)清”的感慨。