廣智院在全國博物館建筑史上占有非常重要的地位，我國著名歷史學家翦伯贊主編的《中外歷史年表》中特地將廣智院作為博物館建筑的代表收入。它還是外國教會在中國建立的最早的博物館之一，也是中國近代史上最早的博物館之一。在解放戰(zhàn)爭中，華東野戰(zhàn)軍根據(jù)周恩來同志的指示，將廣智院列入重點保護目標，使得廣智院在戰(zhàn)火中幸免于難，并一直保存至今。
廣智院是一片中西結合、氣勢連貫、空間互相連接的平房建筑群。其最大的特點是將中國傳統(tǒng)的建筑藝術與西方博物館建筑的功能融為一體，是“中學為體，西學為用”的中國博物館建筑的典范之一。
廣智院的門樓坐南朝北，是中西結合的拱形大門樓。門樓頂是中國傳統(tǒng)山字形卷棚小瓦頂，大門則是半圓形拱門，拱券上雕有折枝花卉，拱券下面的半圓形門額有一扇形匾，上面用正楷寫著“廣智院”3個大字。從整座大門的建筑風格來看，中西交匯，莊重典雅。在濟南市古代和近代建筑大門中，廣智院大門的建筑形式獨具一格。
從外形上看，整座建筑既像中國的廟宇又像西方的古城堡，建筑設計者融合了中西方建筑文化的精華，突出了建筑的實用性，作為陳列展覽室既有高大的空間又有較長的連續(xù)展帶，室內(nèi)空間開闊敞朗，通順緊湊，設計非常完美。
廣智院是由基督教英國浸禮會傳教士懷恩光創(chuàng)辦的，其前身是懷恩光于1887年在山東青州創(chuàng)辦的“郭羅培真書院”內(nèi)的“博古堂隨著膠濟鐵路的通車，濟南的政治、經(jīng)濟得到了重大發(fā)展，加上“博古堂”規(guī)模狹小、設備不豐，不能滿足日益增長的社會需求和擴大影響的目的，教會決定將博物館遷到交通便利、人口稠密的省會濟南。
其實在日常的展覽之外，廣智院還經(jīng)常舉辦生理衛(wèi)生展覽、民眾教育等活動。此外，廣智院還特別重視對女子和軍人的啟蒙，為此特地在軍隊駐地濟南大槐樹莊軍營附近設立了一所分院——廣智軍界院，展示各國兵器，介紹世界軍隊的狀況等。
1941年12月，太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，日本人將英美傳教士抓到濰縣集中營，日寇派牧師接管了廣智院。解放后廣智院由人民政府接管，1952年正式并入山東省自然科學教育研究所，后又成為自然博物院籌備處及省博物館自然陳列室。1992年，廣智院被省政府定為山東省第二批重點歷史文物保護單位。
為此，懷恩光等人于1904年在濟南府南關一帶征地30畝(包括南關基督教浸禮會禮拜堂)，始建博物館。1905年12月第一期工程2400平方米建筑竣工，山東巡撫楊士驤率眾官員參加開幕慶典，并正式更名為“廣智院”，懷恩光任第一任院長。
廣智院建立后，很快在濟南、山東乃至全國出了名，參觀者蜂擁而至，而且由于開始幾年門票免費，不僅是城里人，就連十里八村的鄉(xiāng)親們也常常趕著毛驢來這里看“西洋景”。而當時的一些著名人物，也都曾到廣智院參觀。這其中就包括時任北京大學英文系主任的胡適，廣智院給他的感受，一個是大，另一個是陳列品十分豐富，再一個是參觀人數(shù)眾多，兩個多月的時間，便有近8萬人參觀廣智院，可見當年廣智院之盛況。