廣智院在全國博物館建筑史上占有非常重要的地位，我國著名歷史學(xué)家翦伯贊主編的《中外歷史年表》中特地將廣智院作為博物館建筑的代表收入。它還是外國教會(huì)在中國建立的最早的博物館之一，也是中國近代史上最早的博物館之一。在解放戰(zhàn)爭中，華東野戰(zhàn)軍根據(jù)周恩來同志的指示，將廣智院列入重點(diǎn)保護(hù)目標(biāo)，使得廣智院在戰(zhàn)火中幸免于難，并一直保存至今。
廣智院是一片中西結(jié)合、氣勢連貫、空間互相連接的平房建筑群。其最大的特點(diǎn)是將中國傳統(tǒng)的建筑藝術(shù)與西方博物館建筑的功能融為一體，是“中學(xué)為體，西學(xué)為用”的中國博物館建筑的典范之一。
廣智院的門樓坐南朝北，是中西結(jié)合的拱形大門樓。門樓頂是中國傳統(tǒng)山字形卷棚小瓦頂，大門則是半圓形拱門，拱券上雕有折枝花卉，拱券下面的半圓形門額有一扇形匾，上面用正楷寫著“廣智院”3個(gè)大字。從整座大門的建筑風(fēng)格來看，中西交匯，莊重典雅。在濟(jì)南市古代和近代建筑大門中，廣智院大門的建筑形式獨(dú)具一格。
從外形上看，整座建筑既像中國的廟宇又像西方的古城堡，建筑設(shè)計(jì)者融合了中西方建筑文化的精華，突出了建筑的實(shí)用性，作為陳列展覽室既有高大的空間又有較長的連續(xù)展帶，室內(nèi)空間開闊敞朗，通順緊湊，設(shè)計(jì)非常完美。
廣智院是由基督教英國浸禮會(huì)傳教士懷恩光創(chuàng)辦的，其前身是懷恩光于1887年在山東青州創(chuàng)辦的“郭羅培真書院”內(nèi)的“博古堂隨著膠濟(jì)鐵路的通車，濟(jì)南的政治、經(jīng)濟(jì)得到了重大發(fā)展，加上“博古堂”規(guī)模狹小、設(shè)備不豐，不能滿足日益增長的社會(huì)需求和擴(kuò)大影響的目的，教會(huì)決定將博物館遷到交通便利、人口稠密的省會(huì)濟(jì)南。
其實(shí)在日常的展覽之外，廣智院還經(jīng)常舉辦生理衛(wèi)生展覽、民眾教育等活動(dòng)。此外，廣智院還特別重視對女子和軍人的啟蒙，為此特地在軍隊(duì)駐地濟(jì)南大槐樹莊軍營附近設(shè)立了一所分院——廣智軍界院，展示各國兵器，介紹世界軍隊(duì)的狀況等。
1941年12月，太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，日本人將英美傳教士抓到濰縣集中營，日寇派牧師接管了廣智院。解放后廣智院由人民政府接管，1952年正式并入山東省自然科學(xué)教育研究所，后又成為自然博物院籌備處及省博物館自然陳列室。1992年，廣智院被省政府定為山東省第二批重點(diǎn)歷史文物保護(hù)單位。
為此，懷恩光等人于1904年在濟(jì)南府南關(guān)一帶征地30畝(包括南關(guān)基督教浸禮會(huì)禮拜堂)，始建博物館。1905年12月第一期工程2400平方米建筑竣工，山東巡撫楊士驤率眾官員參加開幕慶典，并正式更名為“廣智院”，懷恩光任第一任院長。
廣智院建立后，很快在濟(jì)南、山東乃至全國出了名，參觀者蜂擁而至，而且由于開始幾年門票免費(fèi)，不僅是城里人，就連十里八村的鄉(xiāng)親們也常常趕著毛驢來這里看“西洋景”。而當(dāng)時(shí)的一些著名人物，也都曾到廣智院參觀。這其中就包括時(shí)任北京大學(xué)英文系主任的胡適，廣智院給他的感受，一個(gè)是大，另一個(gè)是陳列品十分豐富，再一個(gè)是參觀人數(shù)眾多，兩個(gè)多月的時(shí)間，便有近8萬人參觀廣智院，可見當(dāng)年廣智院之盛況。