日照素有“看日出扶桑,觀海市三島之說”。這里所說的三島(通稱前三島)，就是指嵐山區(qū)東南海域的平山島、達(dá)山島和車牛山島。
三島的位置構(gòu)成銳角三角形，三個島各占一角。平島居三島的北端，位于日照港東南41.6公里，島體狹長，面積0.15平方公里；達(dá)山島，位于平島南14.8公里，距嵐山港49公里，是三島中距大陸最近的島，.面積0.12平方公里；車牛山島，在嵐山東偏南42公里海域，距達(dá)山島6.8公里，面積0.058平方公里。車牛山島是三島中最小的島，也是知名度最高的島。據(jù)清光緒十一年《日照縣志 . 疆域 .?？凇酚涊d：“車牛山，山形如牛引車”故名。日照民間廣泛流傳著此島來歷的傳說，據(jù)說嵐山頭村北楊家莊子?xùn)|北有一嶺，名叫金牛嶺。嶺上有洞，洞內(nèi)有一金牛。一日深夜，人們聽到金牛吼叫，次日清晨，人們上嶺去看，只見金牛早就奔向東南大海，已經(jīng)變成為車牛山島。
三島由于海蝕嚴(yán)重，其周圍造成多層危巖峭壁，俊秀美麗、彩色呈白、灰、綠、黑各種色調(diào)。其狀特異，很有觀賞價值。
三島氣候?qū)俸Ｑ筮^度性氣候，空氣濕潤，年平均氣溫13攝濕度，平均降水量為906毫米，對多種動、植物的生長有著得天獨厚的條件，是鳥類繁衍生息的樂園。經(jīng)鳥類專家的考察，三島鳥類多達(dá)20目40余科100余種，堪稱鳥島。其中有黃鸝、繡眼、云雀、柳鶯、戴勝、小白鷺、翠鳥、洋學(xué)士、軍艦鳥、白腰雨燕、海鷗等，并有數(shù)十種珍惜鳥種，如中華秋沙鴨、灰鶴、白鶴、黑喉潛鳥等。上海市大生物學(xué)教授曾在車牛山島上一只黑喉鳥這是世界上第二個發(fā)現(xiàn)、第一人捕捉到該鳥的人。
前三島土壤肥沃，植被覆蓋率多達(dá)80%以上。島上不僅生長著許多蕨類植物和數(shù)種中草藥，而且還有人工栽植的松、柏、槐、楊、法桐及花卉等植物，由于沒有污染，草木蔥郁，山花遍野，天然風(fēng)光秀麗動人。
島上有十余種昆蟲和爬行動物。1987年春，對達(dá)山島進(jìn)行考察時，首次發(fā)現(xiàn)四腳蛇，體長達(dá)20多公分，這在北方島上是極少見的。
三島有著悠久的文化，曾發(fā)掘出舊石器晚期文化遺存填補(bǔ)了太平洋西岸島嶼石期考古的空白。
前三島海域是著名的海洲灣漁場，這里盛產(chǎn)多種海珍品，海參、鮑魚、扇貝產(chǎn)量很高。嵐山漁民在這里開辟了萬畝人工養(yǎng)殖扇貝基地，實現(xiàn)了真正意義上的耕海牧魚?？梢哉f,前三島是日照海域中一塊寶地,是海上的金三島。總之，三島面積雖小但有著“海、古、神、幽”四大特色，具有很大的經(jīng)濟(jì)開發(fā)潛力。
為了搞好三島的經(jīng)濟(jì)開發(fā)，日照市人民政府經(jīng)上級批準(zhǔn)設(shè)立前三島鄉(xiāng)和前三島開發(fā)公司，投放了人工礁，設(shè)鳥類保護(hù)區(qū)和海珍品養(yǎng)殖保護(hù)區(qū),為設(shè)計和實施經(jīng)濟(jì)開發(fā)項目提供了完整可靠的依據(jù)。