拱極臺，位于興化城北海子池畔，臺高6米，占地
1300平方米，這里樓臺亭閣依城傍水，參天大樹遮天蓋地，景色幽雅秀麗。拱極臺始建于南宋。寶慶元年（1225年），興化知縣陳垓?yàn)榉烙鸨?、蒙古兵等北方軍?duì)渡淮南犯，利用改造大小垛島和河道開挖的積土，圍繞縣衙署四周筑成長約3.5公里的土城和東南西北四門以及四座水關(guān)，并在縣衙以北的土城南側(cè)構(gòu)筑高臺；根據(jù)五行方位及其對應(yīng)“四象”中的玄武（神龜），將此臺命名為“玄武臺”。同時(shí)，在“玄武臺”上建成“襟淮樓”，有著“攻占防守”的意義。元時(shí)知縣詹士龍?jiān)诖俗x書，故襟淮樓又名讀書樓。
明嘉靖初年，為抵御?？苋肭?，知縣傅佩開辟玉帶河，引水入海池，為鞏固城防重修此臺，并改名拱極臺?！肮皹O臺”之名取材于《論語•為政》——“為政以德。譬如北辰，居其所而眾星拱之?！薄氨背健奔础氨睒O”，由此概括出“拱極”之名。拱極臺正門有石刻“拱極”兩字。
明清時(shí)期，景區(qū)修建、擴(kuò)建多達(dá)10多次，先后增建了遺愛祠、景賢祠（后改屈子祠）、昭陽書院及碑堂等建筑，受到歷代文人雅士及各級-的謳歌和贊頌，由此產(chǎn)生了大量詩文作品，其中詩歌100多首，碑記10多篇，賦3篇，詞8闕，序（跋）文8篇。同時(shí)更產(chǎn)生了由清同治六年（1867年）知縣俞麟年組織的文人“雅集”的《拱極臺唱和集》和《興化拱極臺志》詩文集。著名劇作家孔尚任曾在海光樓（原襟淮樓）住過較長的時(shí)間，
他在這里創(chuàng)作《桃花扇》的
同時(shí)還寫下了14首有關(guān)拱極臺的詩詞，其中一首題為《館拱極臺撥悶》的七律這樣寫道：“拱極臺高俯碧流，隔溪風(fēng)物眼中收。宰官亦且乘漁艇，水鳥公然宿縣樓。海上鄉(xiāng)書常隔月，雨余荷氣忽成秋。昭陽北去無窮浪，早閉門窗憶舊游?！?/p>
拱極臺在抗戰(zhàn)期間毀于兵火?，F(xiàn)在的拱極臺是1992年至1998年間在舊址上重新修復(fù)的，牌坊、門樓、碑亭、回廊一應(yīng)俱全。門樓矗立西首，紅柱碧瓦初見輝煌。南河邊石砌河岸，清水常流。河對岸的北公園，皆樹木花草、樓臺亭閣。游艇從海池中劃來，可以直接通拱極臺下。人們坐在游艇中，仰望拱極臺，吟誦前賢詩詞佳句，足以發(fā)思古之幽情。