航空烈士公墓，最早建于1932年，是由當(dāng)時(shí)國民政府軍政部航空署，為紀(jì)念所屬在北伐以及淞滬抗戰(zhàn)中陣亡的空軍飛行員而興建的。1931年8月，航空署署長黃秉衡呈請?jiān)谀暇〇|郊的國民革命軍陣亡將士公墓附近修建航空烈士公墓，當(dāng)時(shí)總理陵園管理委員會(huì)考慮到紫金山南麓，難以辟出空地，便在紫金山的北麓王家灣附近辟出50畝地，作為航空公墓的墓地。
航空烈士公墓的原始設(shè)計(jì)方案由金陵大學(xué)建筑系的邱德孝教授設(shè)計(jì)。于1932年動(dòng)工，總造價(jià)達(dá)2.6萬元，由航空署改組的航空委員會(huì)和從社會(huì)募捐提供，蔣介石為此捐款3000元。經(jīng)過幾個(gè)月的緊張施工，于同年8月建成。
公墓的主要建筑由牌坊、東西廡、碑亭、祭堂、紀(jì)念亭、墓塋以及紀(jì)念塔等地面建筑構(gòu)成。其中紀(jì)念塔為方形，在塔的頂端是一座雄鷹的雕像，象征著烈士不屈的英靈。在祭堂的后面以及兩側(cè)辟有三個(gè)墓區(qū)，設(shè)墓穴一百六十余個(gè)，每個(gè)墓穴前均刻有烈士簡介。公墓建成后，首批入葬的是在淞滬抗戰(zhàn)中犧牲的黃毓全、吳明輝以及在北伐戰(zhàn)爭中陣亡的空軍飛行員三十余人。至1937年4月共葬了四十余人。之后，因時(shí)局緊張，在上海、南京保衛(wèi)戰(zhàn)中犧牲的烈士24人，合葬為一墓穴，其中有擊落敵機(jī)11架的空軍英雄劉粹剛等。
南京淪陷后，這座航空烈士公墓遭到破壞。其中紀(jì)念塔被毀棄，墓地許多建筑被拆毀，公墓幾乎成為廢墟。抗戰(zhàn)勝利后，國民政府遷回南京，對航空烈士公墓進(jìn)行了較大規(guī)模的修葺，重新修復(fù)了部分地面建筑，同時(shí)還征用二千余名日俘，整修了公墓附近的公路。
新建的抗日航空烈士紀(jì)念碑分主、附碑兩部分。主碑高15米，用花崗石雕制成飛機(jī)機(jī)翼式樣，一面中文，另一面英文，構(gòu)成象征Victory（勝利）的“V”字型，頂部的題額鐫刻著“抗日航空烈士紀(jì)念碑”九個(gè)大字，為張愛萍將軍手書。在紀(jì)念碑的下方有四組浮雕，表現(xiàn)了中、美、蘇空軍將士奮勇殺敵的動(dòng)人場面。附碑有30塊，由獨(dú)自的英烈碑組成，排列成弧形拱衛(wèi)在紀(jì)念碑的后面，在這些高三米的黑色花崗巖石碑上，用中、俄、英三種文字，鐫刻了自“一·二八”淞滬抗戰(zhàn)至1945年9月間犧牲的3500名（當(dāng)時(shí)只刻了3306名，有些需要核實(shí)后補(bǔ)刻）烈士的英名以及生平業(yè)績。
在立柱的背面橫額上有蔣介石題寫的“精忠報(bào)國”四個(gè)字，立柱上分別還有他題寫的挽聯(lián)一副：英名萬古傳飛將；正氣千秋壯園魂。碑亭內(nèi)中央立有漢白玉墓碑一通，該碑高達(dá)2.45米，寬1.25米，厚0.18米，鐫刻著1932年8月由原國民政府航空署署長黃秉衡書寫的航空烈士公墓碑碑文。東西廡各有三間，當(dāng)時(shí)是作為各地烈士靈柩運(yùn)抵后安葬前的暫厝之所。祭堂也為三間，面積有144平方米。
在這座公墓內(nèi)，安葬著中國烈士870名，美國烈士2197名，蘇聯(lián)烈士237名，韓國烈士2名，還有一些需要核實(shí)后再補(bǔ)充鐫刻于墓碑上。由于公墓歷經(jīng)滄桑，屢遭破壞，有些烈士的遺骸已無法找尋，因此許多墓穴僅是空穴。然而，為國捐軀的烈士英靈，是會(huì)被后人永遠(yuǎn)敬仰的。無論那座墓穴里有無烈士的遺骸，人們來到這里憑吊和祭掃，為的是記住他們與世長存的精神！
如今航空烈士公墓，不僅是一處憑吊抗日烈士的墓地，同時(shí)也是中、美、蘇人民在抗日戰(zhàn)爭中，共同浴血奮戰(zhàn)的最好的歷史見證。