洪江古城位于湘西南的洪江市，歷史悠久，古稱洪溪或熊溪，地處武陵武溪之地，三面環(huán)繞沅江、舞水和巫水，周邊為苗族、瑤族等少數(shù)民族居住區(qū)。古代商貿(mào)主要通過水上交通運輸，因此由于洪江獨特的地理環(huán)境，從秦漢時期開始作為西南進入中南再到古吳越沿海地區(qū)唯一水路要道，發(fā)展至清康熙年間，已有福建、安徽、江蘇、貴州及省內(nèi)湘陰、寶慶（今邵陽）等地共18個省、24個州、府、80多個縣的商販們紛紛在此地定居，修建了很多會館、義園等。洪江也因此成為湘、黔、蜀、桂、滇五省地區(qū)的物資交流要地。進入到民國初期，隨著工業(yè)和金融業(yè)的發(fā)展，洪江成為湘西南地區(qū)經(jīng)濟文化中心，被人譽為“小南京”、“小重慶”等。此時沅江和巫水兩岸店鋪、會館如林，商船絡繹不絕，展現(xiàn)了一副生機勃勃的繁華景象。隨著近代公路鐵路運輸?shù)陌l(fā)展，尤其是湘黔、枝柳等鐵路的修通，陸路運輸逐漸取代水運，洪江作為湘西南的大都會隨之也成為歷史，保存下來的許多商用建筑也多改為了民居。
洪江古城內(nèi)如今依然保存著明清時期的古建筑380多棟，包括23家錢莊、48座戲臺、17家報館、34所學堂、29座會館、48個商業(yè)碼頭、50多家青樓、60余家煙館、30多家客棧等，總面積約20萬平方米。這些古城建筑獨具特色，是被當?shù)厝朔Q作“窨（yìn）子屋”的磚木結(jié)構(gòu)建筑。窨子屋由兩層或三層高的磚墻圍合而成，屋頂從四周向中心低斜，雨水內(nèi)收，形成一個“回”字形的封閉圍廊和天井。“窨”本意為地下室，一種四周用磚砌筑的下沉的井（用于地下管道沒施）叫“窨井”?！榜孔游荨钡姆Q呼便是當?shù)厝藢@些高墻深院圍合成天井的建筑形式的一種形象比喻。
從平面上看，洪江窨子屋和南方傳統(tǒng)民居的格局是一樣的。進入大門后為門廳和入口天井，起到采光和通風的作用，接著便進入到堂屋。如果是三進的建筑，則堂屋后面又接一個內(nèi)天井和一個堂屋。樓梯設在廳堂的前后方或者左右兩側(cè)。建筑基本成左右對稱，天井兩側(cè)是廂房，堂屋兩側(cè)是正房。從功能上看，這些窨子屋則和傳統(tǒng)形式的民居有所不同，因古商城的建筑需兼住家與商用兩重用途。一層一般用作商鋪或作坊等，商家的接待與交易也均在此完成，二層則作為居住或者倉庫使用。城內(nèi)亦有不具備商業(yè)功能的窨子屋，這些則與傳統(tǒng)的民居完全一樣，一、二層均做住宅。為了確保安全，正門一般不會修建得很大，也少有后門和側(cè)門（圖2窨子屋大門）。由青磚高墻圍起來的窨子屋，對外封閉，屋脊屋面均不露出墻外，里面形成的天井也比較小，因此為了方便瞭望和晾曬，出現(xiàn)了一種高于屋頂?shù)男?，稱為“曬樓”。這也是適應洪江窨子屋兩重功能所形成的獨特的屋頂構(gòu)筑物。另外有趣的是，人們在窨子屋天井上還會蓋一個從中間分成兩半的兩坡屋頂，形成一個小天井，這種做法也是極其罕見的。
洪江窨子屋門窗的裝飾、墻頭的彩繪都以簡潔明快的風格為主，裝飾工藝多體現(xiàn)在每個窨子屋中均放置的一個雕刻美輪美奐的太平缸。其作為消防儲水缸，人們用五塊石板拼裝而成或者用整塊石頭雕鑿而成。屋主人將太平缸作為裝飾品放在窨子屋庭院間或者門口處，四周均雕刻有詩句或精美的吉祥圖案。見到最多的是“魚龍變化”圖，其暗示商海無常、貧富可能僅在一念之間，被古城的商人們視為經(jīng)商理念。另外在一些較晚時期修建的銀行、郵局、飯店等商業(yè)建筑中，可以看到一些西洋式的拱券和羅馬柱等，可見清朝末年西方文化的傳入對傳統(tǒng)的影響和改變。