起元塔為醴陵第一高塔，雄偉挺拔，樸素典雅，矗立于城南馬背嶺。高18.6米，磚灰結(jié)構(gòu)，0式，8面，11級。底層直徑5.3米，往上逐層遞減。墻厚1.26米，拱門高1.8米，寬0.9米。塔內(nèi)通空，每層塔檐疊澀為菱角狀上翹。清咸豐元年（1815），邑人廖洪舉倡建。
起元塔始建于清咸豐六年（1851年）。該塔位于醴陵市城南西山辦事處馬背嶺，馬背嶺屬于玉屏山，玉屏山橫亙城南，象一張屏風(fēng)，淥江舊八景稱為“南屏聳翠”。宋乾道年間醴陵籍貢士、朱熹的學(xué)生黎貴臣建有“昭文書院”。醴籍明朝詩人丁淑《游玉屏山》詩云：“南屏削玉當(dāng)湘矗，瀑布如花灑壁斜。棧石截云遮鳥道，機(jī)聲出樹有人家。河橫午夜潮歸海，斗柄中天月散華。鋤遍心田灌滄水，道人亦自有生涯?！?989年，起元塔被醴陵市人民政府公布列為市級文物保護(hù)單位。2011年，起元塔晉升湖南省第九批文物保護(hù)單位。
起元塔為醴陵第一高塔，塔高22.14米，寬0.9米，塔內(nèi)通空，每層塔檐疊澀為菱角狀上翹，整座塔勢顯得峻拔雄偉、樸素典雅。由當(dāng)時的讀書人廖鴻舉以在馬背嶺建一宏偉大塔，鎮(zhèn)風(fēng)水，肇起狀元之路，保后世千年文運昌盛為由，倡議邑人集資而建。邑人紛紛捐資舍財，建成此塔，并定名為起元塔。還有一個傳說，在很久前，當(dāng)?shù)厝颂糁讖纳缴下愤^，每次都發(fā)現(xiàn)籮筐里的米莫名其妙地減少，“村民們懷疑是馬精作怪”。于是在山上建了這座塔，將馬精鎮(zhèn)住。該塔造型典雅，氣勢挺拔恢宏。雖歷經(jīng)160多年的風(fēng)雨剝蝕，至今仍雄姿不減，在淥水河畔巍然聳立。古代匠人熟知紅砂巖的特性，如質(zhì)地粗糙、不夠堅實，易于粗加工的特點，揚長避短，在內(nèi)壁采用紅砂巖大石料作砌塊，外壁則采用質(zhì)地密實的麻石作砌塊，內(nèi)外壁之間用不規(guī)則細(xì)塊石和三合土填充，降低了建造成本且保證了全塔在結(jié)構(gòu)上的穩(wěn)定性。體現(xiàn)了清代晚期湖南地區(qū)石塔建造技術(shù)的較高水平。
起元塔為樓閣式石塔。該塔由塔臺、塔基、塔身和塔剎組成，平面呈八方狀，內(nèi)空，開窗，十一級，八方八棱，內(nèi)壁用紅砂巖、外壁用石英砂巖砌成，通高22．14米。
起元塔的塔臺是一個直徑約20米的圓狀土臺。塔臺之上是塔基。塔基高0．25米，由紅砂石砌成。塔基之上為塔座，塔座為須彌座。須彌座上為十一級塔身，每級層高自下而上依次遞減。最低的第一級層高為2．71米，最高的第十一級層高為1．496米。底層西北向開門。二至十一級，層與層之間交錯開窗，各層均為四窗。每級塔檐疊澀，翼角呈菱角狀上翹。塔剎因遭雷擊而掉落，剎座有破損，殘剩部分高1．03米。
塔外壁用石英砂巖石包砌，內(nèi)壁用紅砂石包砌，內(nèi)外壁之間用碎石及三合土填充。內(nèi)壁各級留有洞眼，外壁東面一層、二層留有槍眼。外壁呈赭灰色，內(nèi)壁呈粉紅色。
馬背嶺空曠，高塔位置突出，在上世紀(jì)60年代，塔遭雷擊后塔頂損毀。起元塔的塔身分布著淺淺的彈孔，塔上麻石間還長有樹木。在新中國成立后，高塔還曾用來當(dāng)過碉堡，塔身上的小孔，就是那個年代打靶時留下來的。
湖南古塔歷有佛塔、風(fēng)水塔和紀(jì)念塔之分。明清時期的風(fēng)水塔盛行，各地普遍，作用一是“鎮(zhèn)妖壓邪”；二是“培植文風(fēng)”——指風(fēng)水觀念與科舉仕途思想的結(jié)合的產(chǎn)物?！断嗾?jīng)纂》云：“擇其吉地，立一文筆峰，只要高過別山，即發(fā)科甲?；蛴谏缴狭⑽募P，或于平地建高塔，皆為文筆峰”?！稙g陽縣志》中曾有記述：“（文筆）塔起一西域，盛于唐，……而陰陽五行家又謂其高聳秀拔如文筆狀，置之得地可以助形勝，培文風(fēng)?！痹邗? ??當(dāng)?shù)氐膫鹘y(tǒng)文化認(rèn)識中，也是如此。從起元塔的歷史蘊涵、造型、裝修特征及建造地點的分析，起元塔為風(fēng)水塔無疑。
還有一個關(guān)于起元塔的故事不得不說。
起元塔的倡造人是當(dāng)時醴陵著名的風(fēng)水先生廖鴻舉。先生字逵賓，曾中舉做過湖北蒲圻知縣，后不愿作官掛冠辭職。生平0雜學(xué)之書，于天文、音律、醫(yī)道、卦簽、輿地等學(xué)問，無不精通。曾充任過同治皇帝的陵墓——惠陵的風(fēng)水官，是聲名卓著的一代“風(fēng)水大家”，縣人視之為“奇人”。
據(jù)鴻舉先生說：我醴城四周群山環(huán)抱淥水繞廓，風(fēng)水本來絕佳。又縣治衙門從宋元一直到明清，大門隔江都正對著狀元洲（縣署故址即今醴陵市公安局地），所以《一統(tǒng)志》載民謠說：“洲過縣門前，醴陵出狀元?！钡珡乃逄婆d科舉千多年以來，醴陵并無一人中過狀元。為什么古讖不靈驗？就是因為風(fēng)水有失！失在全城如圍屏的高山，在南門外碧山嶺、馬背嶺連接處，山勢陡然跌落平緩形如“馬背”，山川靈氣，即從此處而泄露也！只有在嶺上鎮(zhèn)一座寶塔，才能保住這一方地脈，挽回人才不旺的頹運?？h人敬服他的話，踴躍捐款興建寶塔，并題名為“起元塔”?！捌鹪鹪保痪秃小皢酒馉钤钡囊馑济?？
塔落成那天，鴻舉先生又發(fā)話：“須落三陣毛毛雨，人戴鐵帽魚上樹。三事應(yīng)驗，才可剎頂完工。”人們不禁驚詫議論，懷疑事情怎么會有這么巧？不料那日從早晨到近中午，秋風(fēng)正緊細(xì)雨霏霏，時落時停正好下了三陣。大家嘆服之際，只見下邊路上奔來一人，雙手舉一鐵鍋遮頭避雨。眾人喝一聲彩：“這人戴鐵帽有了，魚上樹呢？”回頭看，你說奇不奇？原來有個漢子走近這正指手劃腳嗡嗡議論的人群，想看熱鬧聽個究竟，嫌手中一尾魚提著太重，順手把它掛在一棵大樹的枝椏上。領(lǐng)工班頭一瞧天色正是午時，搖頭吐舌贊道：“了不得！廖先生真是妙算如神！”一聲喊就和大家轟轟烈烈剎了頂……
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