1937年9月9日，林伯渠、吳玉章等6人在延安聯(lián)名發(fā)起成立陜北公學。11月1日，陜北公學開學典禮在延安清涼山南麓(今延安地區(qū)供電局一帶)舉行。毛澤東出席并講了話。
陜北公學校長成仿吾，黨組書記李維漢。陜北公學的教育宗旨是：“實施國防教育，培養(yǎng)抗戰(zhàn)人才?！苯ㄐＶ?，毛澤東就為學校提出了“忠誠、團結(jié)、緊張、活潑”的校訓。1937年10月23日，毛澤東又為該校題詞：“要造就一大批人，這些人是革命的先鋒隊。這些人具有政治的遠見。這些人充滿著斗爭精神與犧牲精神?！袊幸淮笕哼@樣的先鋒分子，中國革命的任務就能夠順利地解決?！泵珴蓶|的指示為該校提出了明確的奮斗目標。
學校分設社會學系和師范學系。1937年11月底，學校第一、二兩個隊便提前畢業(yè)，奔赴前線。1938年1月底，第二批畢業(yè)生400余人離校。3月初，第三批畢業(yè)生600余人離校。在此期間，陜北公學還開辦訓練班兩期，每期有學員100余人。從1938年3月開始，陜北公學學生激增至1400余人。學員們自己動手，在從清涼山到黑龍溝之間的山坡地帶，打成窯洞近400孔，充作校舍。同時，陜北公學在關中分區(qū)旬邑縣的看花宮成立陜北公學分校。到同年底，關中分校已有學員3000余人。同年夏季，陜北公學總校由延安清涼山南麓遷至延安城北的小溝坪(即后來中央黨校校址，今延安教育學院所在地)?？傂２⒃诖私ǔ啥Y堂一座。
1939年2月，陜北公學總校由延安遷至旬邑看花宮，與關中分校合并。陜北公學在小溝坪則成立留延辦事處。7月，陜北公學根據(jù)中共中央決定，遷至晉東南敵后根據(jù)地。到達河北阜平后，陜北公學與延安工人學校、魯迅藝術文學院、安吳青訓班合并成立華北聯(lián)合大學。華北聯(lián)大即今中國人民大學的前身。
1939年11月，陜北公學在延安城北的楊家灣村新址重新建校，并開始招生。校長由李維漢擔任，教務處長江隆基。學校分設師范部和社會科學部。1940年5月，張仲實來延安后，任陜北公學社會科學部主任。不久，陜北公學成立少數(shù)民族部。9月，陜北公學成立由林伯渠、吳玉章等人組成的學校董事會。
1941年8月，中共中央決定將陜北公學、澤東青年干部學校、女大三校合并，成立延安大學。陜北公學于8月底結(jié)束工作。陜北公學少數(shù)民族部則組建為陜甘寧邊區(qū)民族學院。
陜北公學在延安有三處舊址：清涼山南麓為抗大三分校舊址；小溝坪為中央黨校舊址；楊家灣為延安學生療養(yǎng)院舊址。三處現(xiàn)均保存部分土窯洞。