棲靈塔初建于隋仁壽元年，是隋文帝楊堅(jiān)為慶祝六十歲壽辰而詔令在全國(guó)所建的30座佛塔之一。塔高九層，雄踞蜀岡，塔內(nèi)供奉佛骨。唐代著名詩(shī)人李白、高適、劉長(zhǎng)卿、白居易、劉禹錫等都曾登塔賦詩(shī)。劉禹錫寫道：“步步相攜不覺(jué)難，九層云外倚闌干。忽然笑語(yǔ)半天上，無(wú)數(shù)游人舉眼看?！睆脑?shī)中可以想象棲靈塔高聳入云的雄姿，難怪人們譽(yù)之為“中國(guó)之尤峻特者”。
唐武宗會(huì)昌三年，棲靈塔遭火焚毀，一代勝跡化為焦土。
到了宋真宗景德元年，僧人可政募集資金在原址重建了一座七級(jí)寶塔，取名“多寶”，后朝廷賜名“普惠”。這座塔又于南宋時(shí)毀圪。悠悠千年，大明寺空余山門牌樓上的“棲靈遺址”四字。
上世紀(jì)90年代之初，高聳巍峨的棲靈塔重新拔地而起，屹立于蜀岡之巔，成為古城揚(yáng)州的一個(gè)城標(biāo)。
新建棲靈塔為九層方型樓閣式，從外形到內(nèi)部構(gòu)造全部為唐代建筑風(fēng)格。平座、腰檐、梭柱、大斗拱，線條粗狂、圓渾而飛動(dòng)。塔體全高73米，采用鋼筋混凝土結(jié)構(gòu)，規(guī)模宏大，構(gòu)筑堅(jiān)固，形式古樸、堂皇而莊重；塔身之上還裝有高達(dá)8.55米的銅質(zhì)塔尖。塔前鐘樓、鼓樓兩相對(duì)應(yīng)，晨鐘暮鼓，梵音裊裊。
棲靈塔建成后，緬甸仰光市長(zhǎng)吳哥禮給大明寺贈(zèng)送了玉佛五尊，其中一尊臥佛長(zhǎng)達(dá)5.6米，為我國(guó)國(guó)內(nèi)所罕見(jiàn)。大明寺在棲靈塔北側(cè)專門建了臥佛殿以供瞻仰。
近年來(lái)，大明寺改建擴(kuò)建了棲靈塔廣場(chǎng)，塔內(nèi)改裝了從底層到七層的電梯。登塔縱目，揚(yáng)州全城景觀盡收眼底。