洱海雖小，"五臟"俱全，有海灣、半島，還有大小的島嶼。古人稱洱海有三島、四洲、五湖、九曲。洱海三島，名字都很文雅：金棱、玉幾、赤文，而且都有優(yōu)美的傳說故事。
金棱島是洱海里最大的島嶼，南詔時稱它為中流島，白族話則叫它"串諾"，意思就是海島。金棱島位于洱海的東南部，南北長約兩公里，平均寬370米，總面積約74萬平方米。據(jù)說，島的形狀好像一把織布的棱子，日出東山霞光萬道映入洱海水中，就像金絲閃爍在島上，于是就叫它金棱島。
明代大理文人李元陽有"天生翼石似金棱，欲織銀蒼水上波"的詩句描繪島上的風光。其實這座島兩面三刀頭高闊，中部低狹，用"翼石"形容倒是十分貼切的，但是與其說它像棱子，不如說它像棒錘更合適。據(jù)唐使樊綽《蠻書》記載，南詔時曾在島上西邊臨港灣的地方建限一座舍利水城。這里與南詔王都有城太和城隔水遙遙相望，視野開闊，景致優(yōu)美，成了南詔五族的避暑勝地。過去有人還在廢墟上撿到南詔有字瓦和布紋瓦。自1960年起，村民們在島上開墾種地時發(fā)現(xiàn)石器、銅器、銅柄鐵劍等文物
。文物部門在島中部的新石器遺址進行發(fā)掘，文化層堆深約2米?？梢?，金棱島早在新石器時期時代就有人類活動。
金棱島是由石灰?guī)r構(gòu)成的島嶼，傳說是觀音菩薩背的一塊巨石。島上溶洞有好幾處，其中最長的一處有500多米，貫通東西岸，洞內(nèi)有鐘乳石可供觀賞。目前溶洞景點正在開發(fā)之中。
金棱島的東岸中部是天然的避風港灣，島上聚居著200多戶人口，村名叫海島村，隸屬大理市海東鄉(xiāng)。漁民們除下海捕魚外，以航運沙石匠建筑材料到下關(guān)為生計。
近年來，島上來的游客驟然增多，村民們自發(fā)集資進行旅游設施的建設，旅游服務業(yè)也不斷完善。游客可以在島上住白族民居式的旅社，其品嘗白族三道茶、白族土八碗、海水煮海魚等風味飲食。
與其他白族村莊一樣，海島也建有本主廟。海島本主的封號是"蒼洱靈帝三星太子"。傳說古時候，金棱島上森林茂密，野獸經(jīng)常出沒，尤其是猴子特別多，島上的百姓不得安寧。有個叫張澤新的勇士將猴子趕到雞足山后，在與猴子搏斗中被推下懸崖，死后被村民奉為本主。這里的本主節(jié)是每年的陰歷八月二十四日。到這一天村里將舉辦本主祀典，在古戲臺上表演大本曲。
從下關(guān)西洱河畔或洱海西岸每天都有游艇駛往金棱島。陸地
則從下關(guān)出發(fā)沿環(huán)海公路到南村乘渡船，5分鐘即可達島上。