青海湖湟魚是我國惟一的高寒咸水魚種，湟魚是青海湖中的特產(chǎn)，以其鮮嫩味美而著稱高原。它在魚類中屬鯉科，學(xué)名叫做“青海湖裸鯉”。湟魚全身裸露，幾乎無一鱗片，體性近似紡錘，頭部鈍而圓，嘴在頭部的前端，無須，背部灰褐色或黃褐色，腹部灰白色或淡黃色，身體兩側(cè)有不規(guī)則的褐色斑塊，魚鰭帶淡灰色或淡紅色。也有個(gè)別全身呈淺黃色或深綠色的。
多年人為的濫捕已造成青海湖湟魚的大量銳減，由于全球變暖，大氣干旱，降水減少，加之青海湖水位年年下降，含鹽量和堿度不斷上升，湟魚的生存受到很大影響。目前，青海湖湟魚資源已不足開發(fā)初期的十分之一。
湟魚是青海湖魚鳥共生和草地生態(tài)中的核心物種，湟魚資源的衰竭將會破壞整個(gè)青海湖生態(tài)系統(tǒng)的穩(wěn)定。同時(shí)，青海湖為貧營養(yǎng)水體，湖中魚類組成結(jié)構(gòu)簡單。湟魚是湖中惟一的大型魚類，其資源的衰竭將會破壞水體中的生物多樣性和現(xiàn)有的生態(tài)平衡，導(dǎo)致其他水生生物如剛毛藻和無隔藻等生物的大量增加，使青海湖水環(huán)境惡化進(jìn)而危害到水生生物的生存，最終使青海湖成為一個(gè)“死湖”。據(jù)有關(guān)專家介紹，成為死湖的青海湖不再是阻擋風(fēng)沙的天然屏障，不再是調(diào)節(jié)青海氣候的“調(diào)節(jié)器”。到那時(shí)，青海東部，甚至周邊省份一些地方的氣候不再是現(xiàn)在的狀況了，青海湖的美麗以及青海湖獨(dú)特的自然生態(tài)景觀也將不復(fù)存在。