恩施山地水牛為湖北省恩施自治州水稻產(chǎn)區(qū)的主要役畜。因其分布地區(qū)山巒重疊，體型結構與平原湖區(qū)水牛稍有差異，故名山地水牛。
（一）產(chǎn)地與分布
恩施山地水牛分布于恩施、建始、巴東、利川、宣恩、咸豐、來鳳、鶴峰8縣市。分布區(qū)境內(nèi)地勢高聳，山巒重疊，山勢險峻，溪河縱橫，既有海拔1200米以上，側(cè)坡陡峭而頂部寬曠平緩的山原，又有海拔800米以下的山間盆地、河谷平壩。絕大部分水田分布在山原平壩地區(qū)。水牛作為水田的主要役畜，與水田的分布密切相關
（二）品種的形成
恩施自治州飼養(yǎng)水牛的歷史悠久。長期以來，由于山區(qū)特定的生態(tài)條件和群眾選種的結果，逐漸形成了適應當?shù)刈匀粭l件和飼養(yǎng)管理條件的山地水牛。
1.環(huán)境條件的影響
由于產(chǎn)區(qū)海拔高度不同，氣溫、降水量、無霜期、土壤植被、作物生長期不一樣，分布在不同地區(qū)的水牛體型、體態(tài)結構也略有差異。如來鳳縣低山平壩區(qū)平均氣溫17.5℃，最高41℃，最低-5℃，年降水量1380毫米，無霜期330天左右。由于氣溫高，雨量多，無霜期長，所以農(nóng)作物產(chǎn)量較高，農(nóng)副產(chǎn)品豐富，野生牧草生長期長，產(chǎn)量高，品質(zhì)較好，為水牛的生長發(fā)育提供了良好的氣候和飼養(yǎng)條件，所產(chǎn)的水牛體型大，結構勻稱。利川市海拔1200米以上，年平均氣溫9.4℃，最高26.5℃，最低-15℃，年降水量1743毫米，無霜期150-170天。由于氣溫低，無霜期短，所以農(nóng)作物產(chǎn)量較低，野生牧草生長期短，產(chǎn)量低，品質(zhì)差，放牧期短，舍飼期長，補飼不夠，水牛的生長發(fā)育受到一定影響，體型較小，結構也欠勻稱（表74）。由于產(chǎn)地生態(tài)條件的差異，故山地水牛在體型大小和體態(tài)結構上形成兩種不同的類型，即平壩型和山原型。
2．選種的影響
山區(qū)飼養(yǎng)水牛主要是為了役用，農(nóng)民群眾對選擇好役用牛積累了豐富的經(jīng)驗。選牛時，要求體格健壯，結實緊湊，行動敏捷?！扒斑x胸膛寬，后選0齊”，“前身高一寸，力氣使不盡”。對各部位的要求是“四寬、六大”，即頭面寬、角門寬、胸膛寬、腰角寬；眼大、鼻孔大、蹄大、角根大、嘴筒大、尾根大。四肢要求“前肢似箭，后肢如弓”。被毛要求“鐵毛牯，青毛s ?！逼ひ袕椥?。由于長期定向選擇的結果，無論是山原型還是平壩型，從整個體型結構看，均表現(xiàn)為體軀結構緊湊，前軀深寬，四肢強健，蹄質(zhì)堅實，肌肉結實的役用體形。
（二）體形外貌
山地水牛各部位的特征是：頭大小適中，額寬而平；鼻鏡寬，鼻孔大。平壩型水牛角長，角根粗，弧度大；山原型水牛較細、短。公牛多為“龍門”角，粗長、向上，弧度大；母牛多為“茶盤”角，細短、后仰，弧度較小。耳小眼大，頸長短適中，肩頸結合緊湊。公牛頸較粗短，母牛稍細長。胸部寬深，肋骨開張良好；背腰平直，腹部充實，尻略傾斜；前肢正直，后肢彎曲內(nèi)靠，肌腱明顯，蹄圓正、堅實；尾毛密長至飛節(jié)。母牛乳房發(fā)育欠佳，0較短。皮厚毛粗，毛色以青色為主，蘆毛次之，白色甚少。四肢下端毛色淡而呈灰白色，均有明顯的頸紋。