天津泥人在清代乾隆、嘉慶年間已享有很大聲譽(yù)。使天津泥人大放異彩、成為民族藝術(shù)奇葩的，是“泥人張”的彩塑，它把傳統(tǒng)的捏泥人提高到圓塑藝術(shù)的水平，又裝飾以色彩、道具、形成了獨(dú)特的風(fēng)格。天津“泥人張”藝術(shù)的創(chuàng)始人是張長(zhǎng)林。
張長(zhǎng)林(1826-1906)字明山，后以字行。自幼隨父親從事泥塑制作，練就一手絕技。他只須和人對(duì)面坐談，搏土于手，不動(dòng)聲色，瞬息而成。面目徑寸，不僅形神畢肖，且栩栩如生須眉俗動(dòng)?！澳嗳藦垺辈仕軇?chuàng)作題材廣泛，或反映民間習(xí)俗，或取材于民間故事、舞臺(tái)戲劇，或直接取材于《水滸》《紅樓夢(mèng)》《三國(guó)演義》等古典文學(xué)名著。所塑作品不僅形似，而且以形寫神，達(dá)到神形兼具的境地。“泥人張”彩塑用色簡(jiǎn)雅明快，用料講究，所捏的泥人歷經(jīng)久遠(yuǎn)，不燥不裂，栩栩如生，在國(guó)際上享有盛譽(yù)。外國(guó)人早就以重金購(gòu)買，“置諸博物館中，供觀賞?！痹跉v屆展覽會(huì)上它都被認(rèn)為是出類拔萃的作品。日本蘆屋市的1座中國(guó)近代藝術(shù)館為"天津泥人張彩塑"建立了陳列專室，展出彩塑作品58件。近年來(lái)“泥人張”彩塑積極地推動(dòng)國(guó)際間文化藝術(shù)的友好交流，成為中外交往的橋梁。
天津“泥人張”彩塑藝術(shù)是近代民間發(fā)展起來(lái)的著名工藝美術(shù)流派，這支數(shù)代相傳的藝術(shù)之花，扎根于古代泥塑藝術(shù)的傳統(tǒng)土壤中，再經(jīng)大膽創(chuàng)新，遂成為今日津門藝林一絕。
在張明山的時(shí)代，天津有許多從事泥人制作的民間藝人，但在張明山的泥人作品叫響以后，許多從事泥人制作的藝人都紛紛改行了，其原因就是泥人張的作品太過(guò)精致。許多人在驚嘆之余更是對(duì)制作方法產(chǎn)生了濃厚的興趣。張宇介紹說(shuō)，張家的制作秘方是不為世人所知的絕招。選料一曬二攪三過(guò)濾
“泥人張”的作品好壞，首先要看使用的原料———泥的好壞。張明山在反復(fù)比較后發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時(shí)天津西郊區(qū)古河道地下一米處有一層紅色黏土(俗稱膠泥)，這里的黏土粘性極強(qiáng)，含沙量特別小，非常適合作為制作泥人的原料。于是，張明山就與當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)民達(dá)成協(xié)議，每隔一段時(shí)間，就讓農(nóng)民將曬干后的黏土送到張明山居住的西北角韋馱廟胡同，然后將這些土進(jìn)行一次過(guò)濾。