東平湖螃蟹，學名“中華絨螯蟹”，俗稱“湖蟹”、“毛蟹”。我縣沿湖鄉(xiāng)鎮(zhèn)商老莊、銀山、老湖鎮(zhèn)等都有養(yǎng)殖，總養(yǎng)殖水面約10000畝以上，其中湖內(nèi)網(wǎng)圍養(yǎng)殖5000畝，湖外池塘養(yǎng)殖4000畝，稻田養(yǎng)殖1000畝，年總產(chǎn)量約30萬公斤。商老莊鄉(xiāng)是湖塘和稻田養(yǎng)蟹面積最大，產(chǎn)量最高的鄉(xiāng)，約占全縣養(yǎng)蟹總量的一半左右。
中華絨螯蟹為方蟹科，屬絨毛蟹類。它有步足五對，第一對步足呈棱柱形，末端似鉗，稱螯足；螯足是五對步足中最強的一對，密生絨毛，故而取名絨螯蟹。步足，是中華絨螯蟹爬行、游泳和捕捉食物的器官，但由于它的頭胸部的寬度大于它的長度，步足伸展又在身體的左右兩側(cè)，關(guān)節(jié)向下彎曲，長短不等，爬行時只能一側(cè)步足抓地，另一側(cè)推送身體向側(cè)方移動，所以移動時總是向斜前方，人們故而戲稱它為“橫行介士”。
中華絨螯蟹平時在淡水中生活成長，到了0產(chǎn)卵季節(jié)，需要到咸淡江河入海口附近的淺海中繁殖。剛孵化出的中華絨螯蟹幼體經(jīng)過四至六次的蛻殼變態(tài)后，即成幼蟹，它便又回到江河湖泊中生活成長。上個世紀五十年代以前，東平湖與黃河相通，每年都有大量的河蟹進入湖內(nèi)生長，產(chǎn)量甚豐。六十年代，湖河相接處建閘，阻塞了河蟹回游通道，湖蟹基本絕跡。1975年，我縣水產(chǎn)部門從上海崇明島引進蟹苗360公斤，放入湖內(nèi)試養(yǎng)成功，1976年10月，湖內(nèi)出現(xiàn)大量成蟹起動回游，當年捕獲成蟹20萬公斤。1979年，東平湖沿岸照蟹如燈市，全湖捕蟹達100萬公斤以上。從試養(yǎng)情況看，由于東平湖水質(zhì)優(yōu)良，食物豐富，每放養(yǎng)1公斤蟹苗可獲1噸成蟹，產(chǎn)量比在崇明島養(yǎng)殖還高，且食之味道美于它的故鄉(xiāng)崇明島之蟹。九十年代以來，沿湖養(yǎng)蟹面積逐年擴大，產(chǎn)量大幅度提高，產(chǎn)品暢銷全國各地，并進入國際市場，成為名牌綠色食品。因此，在湖蟹市場上，出現(xiàn)了“南有崇明島，北有東平湖”之說。
東平湖所產(chǎn)螃蟹個體大（雄蟹每只重6兩左右，雌蟹每只約重3兩）、膏滿、黃實、色鮮、味美，很早以來，就進入了名菜系列。蟹的腹部俗稱“臍”，用以抱卵。雌蟹為圓形，俗稱“團臍”，雄蟹呈三角形，俗稱“尖臍”。我國南方食蟹有“七月尖，八月團”的說法，就是說七月以尖臍雄蟹最肥；八月以團臍雌蟹最肥。由于氣候和環(huán)境方面的原因，東平湖蟹一般在每年的八九月份進入捕獲期，此時正值秋高氣爽，金菊盛開，也是東平湖旅游旺季，游客在飽覽湖光山色之后，品嘗膏滿黃實的菊花蟹，會增添無限樂趣。
湖蟹除食用外，還有多種用途，如蟹殼可提煉甲殼質(zhì)，廣泛用于紡織、印染、人造纖維、造紙、塑料以及醫(yī)藥等方面。