和田玉是世界軟玉中的極品，而羊脂白玉又是和田玉的極品。和田玉在遠古時代就已源源不斷地輸入中原和歐亞市場，成為宮廷貴族的珍奇異寶。和田七縣一市均產(chǎn)玉，但主要集中在玉龍喀什河（白玉河）和喀拉喀什河（墨玉河），每年可產(chǎn)羊脂玉約300公斤。而其它種類的和田玉產(chǎn)于昆侖雪山之中?，F(xiàn)故宮博物院珍藏的古玉器均產(chǎn)于和田，如《大禹治水玉山》是由重達5300公斤的和田玉精雕而成，而收藏在北京工藝美術珍寶館的《大千佛國圖》則是由1980年產(chǎn)于和田黑山的重472公斤的大白玉雕刻而成。
現(xiàn)代醫(yī)學還發(fā)現(xiàn)，和田玉中所含的一些特種微量元素可作用于人體，長期佩戴能強身健體，延年益壽，對高血壓等老年疾病有一定的抑制作用。
和田玉主要分布于新疆莎車--塔什庫爾干、和田--于闐、且末縣綿延1500公里的昆侖山脈北坡，共有9個產(chǎn)地。和田玉的礦物組成以透閃石--陽起石為主，并含有微量的透輝石、蛇紋石、石墨、磁鐵等礦物質(zhì)，形成白色、青綠色、黑色、黃色等不同色澤，多數(shù)為單色玉，少數(shù)有雜色。玉質(zhì)為半透明，拋光后呈脂狀光澤，硬度在5.5度至6.5度之間。和田玉夾生在海拔3500米至5000米高的山巖中，經(jīng)長期風化剝解為大小不等的碎塊，崩落在山坡上，再經(jīng)雨水沖刷流入河水中。待秋季河水干涸，在河床中采集的玉塊稱為籽玉，在巖層中開采的稱山料?，F(xiàn)已發(fā)現(xiàn)的用和田玉制作的時代最早的玉器，出自殷墟婦好墓。春秋 戰(zhàn)國以后，和田玉逐漸成為主要玉材，均為采集籽料，至清代始開采山料。清代乾隆時期琢制的"大禹治水"玉山，青玉材重1.07萬斤，即采自密勒塔山中。
和田玉的經(jīng)濟價值評定依據(jù)是，顏色與質(zhì)地純凈度。其主要品種有:
1.白玉:含透閃石95%以上，顏色潔白，質(zhì)地純凈、細膩、光澤滋潤，為和田玉中的優(yōu)質(zhì)品種。在漢代、宋代、清代幾個制玉繁榮期，都極重視選材，優(yōu)質(zhì)白玉往往被精雕細刻為"重器"。
2.羊脂白玉:白玉中的上品，質(zhì)地純潔細膩含透閃石達99%，色白呈凝脂般含蓄光澤。同等重量的玉材，其經(jīng)濟價值幾倍于白玉。漢代、宋代和清乾隆時期極其推崇羊脂白玉。
3.青白玉:質(zhì)地與白玉無顯著差別，僅玉色白中泛淡淡的青綠色，為和田玉中三級玉材，經(jīng)濟價值略次于白玉。
4.青玉:色呈淡青、青綠、灰白的均稱青玉，其顏色勻凈、質(zhì)地細膩，含透閃石89%、陽起石6%，呈油脂狀光澤，儲量豐富，是歷代制玉采集或開采的主要品種。
5.黃玉:基質(zhì)為白玉，因長期受地表水中氧化鐵滲濾在縫隙中形成黃色調(diào)。根據(jù)色度變化定名為:密蠟黃、栗色黃、秋葵黃、黃花黃、雞蛋黃等。色度濃重的密蠟黃、栗色黃極罕見，其經(jīng)濟價值可抵羊脂白玉。在清代，由于黃玉為"皇"諧音，又極稀少，一度經(jīng)濟價值超過羊脂白玉。
6.糖玉:氧化鐵滲入透閃石形成深淺不同的紅色皮殼，深紅色稱"糖玉"、"虎皮玉"，白色略帶粉紅的稱"粉玉"。糖玉常與白玉或素玉構成雙色玉料，可制作"俏色玉器"。以糖玉皮殼籽料掏腔制成鼻煙壺，稱"金裹銀"宜能增值。
7.墨玉:透閃石中夾石墨、磁鐵成分即呈黑色。墨玉多為灰白或灰墨色玉中夾黑色斑紋，依形命名為"烏云片、淡墨光、金貂須、美人鬢等。黑色斑濃重密集的稱純漆墨，價值高于其它墨玉品種。墨玉呈蠟狀光澤，因顏色不均不宜雕琢紋飾，多用以制成鑲嵌金銀絲的器皿。
8.碧玉:產(chǎn)于準噶爾玉礦，又稱天山碧玉。呈灰綠、深綠、墨綠色，以顏色純正的墨綠色為上品。夾有黑斑、黑點或玉筋的質(zhì)量差一檔。碧玉含透閃石85%以上，質(zhì)地細膩，半透明，呈油脂光澤，為中檔玉石。