彩陶是人類生產(chǎn)、生活而產(chǎn)生的用具，它的出現(xiàn)是人類進入新石器時代的重要標志。河州彩陶的密集出土，既使臨夏享有“中國彩陶之鄉(xiāng)”的美譽，又見證了臨夏為人類發(fā)祥地之一，把臨夏的歷史提前了五千年。
河州彩陶多姿多彩，馬家窯文化（馬家窯類型、半山類型、馬廠類型）、齊家文化、辛店文化和寺洼文化四個文化類型各具風韻。各種陶器造型迥異，有瓶、盆、壺、缽、甕、罐、碗等，表面飾以精美花紋，紋飾多以黑、橙、褐、紅、灰色為平行線、曲線、交叉線、同心圓、渦形紋組成。河州彩陶最負盛名的是馬家窯文化馬家窯類型的陶器，其代表作為1954年出土于積石山縣三坪村，被郭沫若先生稱為“彩陶王”的雙耳四鋬彩陶甕，為國家一級文物，現(xiàn)珍藏于中國國家博物館。
臨夏的先民在河州大地創(chuàng)造了燦爛輝煌的彩陶文化，境內(nèi)發(fā)掘的古文物遺址有370余處，僅臨夏市的王坪、羅家尕塬、護林山等多處遺址中，就出土了大量的彩陶器皿，佐證了遠古時期的臨夏就是人類生息繁衍的樂土，演繹了臨夏這方熱土的人們生生不息的文明之旅。
臨夏這塊沃土蘊藏著極為豐富的古文化遺存。以“馬家窯”文化為代表的各類文化遺址星羅棋布，“半山文化”、“齊家文化”因最早在這里發(fā)現(xiàn)而命名。被郭沫若先生命名“彩陶王” 的國寶就出土于臨夏。甘肅彩陶王屬新石器時代馬家窯文化，距今五千年左右，通高49.3厘米。以造型獨特、花紋別致而聞名于世，原件現(xiàn)收藏于中國歷史博物館。
臨夏是著名的中國彩陶之鄉(xiāng)，出土彩陶是國家的珍貴文物，數(shù)量有限，價格昂貴，市場上流通的少，為了滿足人們對彩陶的喜愛之情，臨夏的民間藝人們通過長期探索研究，仿真復制出不少精美的彩陶手工藝品。這些仿古復制的盆、罐、壺、瓶等，保持了真品的基本特點，成為一種具有獨特風格的工藝品。