天麻又名赤箭、定鳳草、水洋芋等。云南是我國天麻的主要產(chǎn)地之一，比較集中產(chǎn)于昭通地區(qū)各縣，尤以鎮(zhèn)雄、彝良所產(chǎn)的天麻質(zhì)地最好，產(chǎn)量最高。據(jù)《神農(nóng)本草經(jīng)》記載，天麻有醫(yī)治驚風(fēng)、神志昏迷、提氣益神作用。
提到天麻，必然提到最著名的天麻產(chǎn)區(qū)--昭通地區(qū)彝良縣小草壩。事實(shí)上，昭通地區(qū)11個(gè)市、縣，均有野生天麻生長的最適宜的環(huán)境，產(chǎn)量之高，質(zhì)量之好，在全國各天麻產(chǎn)區(qū)中雄居榜首?！吨袊撂禺a(chǎn)大全》載：昭通"天麻個(gè)大，肥厚飽滿，色黃白明亮，稱為'云天麻'，暢銷國內(nèi)外。"
天麻是一種名貴中藥，主要藥用成分為天麻素，有抗癲癇、抗驚厥、抗風(fēng)濕、鎮(zhèn)靜、鎮(zhèn)痙、鎮(zhèn)痛、補(bǔ)虛等多種治療、補(bǔ)益功能，臨床用以治療高血壓、血管神經(jīng)性頭痛、腦震蕩后遺癥以及語言蹇澀、風(fēng)濕寒痹、四肢痙攣、小兒驚風(fēng)等有明顯效果。據(jù)昆明植物研究所化驗(yàn)結(jié)果，昭通天麻中天麻素等13入藥用益腦成分含量高達(dá)o．42％-o．46％，較之全國同類產(chǎn)品含量高l倍左右。而小草壩天麻的化驗(yàn)結(jié)果更令人欣喜：含體必需的微量元素14種、宏量元素6種；氨基酸16種，其中人體必需的蘇氨酸、纈氨酸、蛋氨酸、亮氨酸、苯丙氨酸，氨酸、異亮氨酸等組成齊全，人體不能合成的對腦神經(jīng)、肝有補(bǔ)益作用的天門冬氨酸、谷氨酸、精氨酸含量分別為0．55％、0．8％、0．25％；天麻素平均含量達(dá)1．13％，比其他產(chǎn)區(qū)高2-4倍。
昭通天麻盛名在外。清乾隆五十年(1785)，四川宜賓知府為巴結(jié)皇上，邀寵幸進(jìn)，特派出心腹吏員率藥商、藥農(nóng)到小草壩采挖天麻，精選極品，錦匣盛裝，為清高宗弘歷祝壽。風(fēng)氣一開，謬種流傳，府、縣官吏以天麻為朋黨之私、晉升之階者，不絕于途，成為時(shí)弊。晚清迄至民國，每年天麻采挖節(jié)令，各地官商云集小草壩坐地收購，深山僻壤，宛然鬧市，日上市量達(dá)千余公斤。1973年廣州秋季商品交易會(huì)上，"中國小草壩天麻"標(biāo)價(jià)高達(dá)每噸12萬元，求購者仍摩肩接踵，應(yīng)接不暇。
昭通天麻以野生天麻為主，品種有"竹節(jié)烏"、"明天麻"兩種，尤從"竹節(jié)烏"品質(zhì)最好。50年代，全地區(qū)年收購量達(dá)30000公斤左右。此后，由于過度采挖，產(chǎn)量呈下降趨勢。
為滿足國內(nèi)外市場需求，合理開發(fā)利用野生資源，在昆明植物研究所的指導(dǎo)下，從50年代末就開始了天麻有性繁殖和無性繁殖試驗(yàn)。1978年，人工栽培天麻的科研成果通過鑒定，在11個(gè)市、縣推廣，天麻年收購量又回升至30000公斤左右。昭通市制藥廠以地產(chǎn)天麻為主藥，佐以其他地產(chǎn)藥材加工的蜜質(zhì)"天麻丸"，選料精細(xì)，制作精致，臨床療效肯定，獲云南省優(yōu)質(zhì)產(chǎn)品稱號(hào)。彝良縣開發(fā)研制的藥、飲兼用"天麻酒"呈琥珀色、晶瑩明亮、味美香醇，保存了天麻的藥用功效，又以其特殊的口感、香型、韻味而為消費(fèi)者青睞。