湘妃竹又名斑竹，是禾本科竹亞科剛竹屬植物桂竹的變型，產(chǎn)于湖南、河南、江西、浙江等地。竹竿布滿褐色的云紋紫斑。稈高7-13m，徑3-10cm。稈具紫褐色斑塊與斑點(diǎn)，分枝亦有紫褐色斑點(diǎn)，與原變種之區(qū)別在于稈有紫褐色斑塊與斑點(diǎn)，分枝亦有紫褐色斑點(diǎn)。為著名觀賞竹，稈用作制工藝品及材用。
湘妃竹即“斑竹”，亦稱“淚竹”，竿部生黑色斑點(diǎn)。這種竹子生長在湖南九嶷山中。中小型竹，竿高達(dá)5-10米，徑達(dá)3-5厘米。竿環(huán)及籜環(huán)均隆起；竿籜黃褐色，有黑褐色斑點(diǎn)，疏生直立硬毛。籜耳較小，矩圓形或鐮形，有長而彎曲之遂毛。籜葉三角形或帶形，桔紅色，邊緣綠色，微皺，下垂。每小枝2-4片，葉帶狀披針形，長7-15厘米，寬1.2-2.3厘米。葉舌發(fā)達(dá)，有葉耳及長肩毛。筍期5月-6月。是我國竹家具的優(yōu)質(zhì)用材。
相傳堯舜時(shí)代，湖南九嶷山上有九條惡龍，住在九座巖洞里，經(jīng)常到湘江來戲水玩樂，以致洪水暴漲，莊稼被沖毀，房屋被沖塌，老百姓叫苦不迭，怨聲載道。舜帝關(guān)心百姓的疾苦，他得知惡龍禍害百姓的消息，飯吃不好，覺睡不安，一心想要到南方去幫助百姓除害解難，懲治惡龍。舜帝有兩個(gè)妃子——娥皇和女英，是堯帝的兩個(gè)女兒。她們雖然出身皇家，又身為帝妃，但她們深受堯舜的影響和教誨，并不貪圖享樂，而總是在關(guān)心著百姓的疾苦。她們對舜的這次遠(yuǎn)離家門，也是依依不舍。但是，想到為了給湘江的百姓解除災(zāi)難和痛苦，她們還是強(qiáng)忍著內(nèi)心的離愁別緒歡歡喜喜地送舜上路了。舜帝走了，娥皇和女英在家等待著他征服惡龍、凱旋的喜訊，日夜為他祈禱，早日勝利歸來。可是，一年又一年過去了，燕子來去了幾回，花開花落了幾度，舜帝依然杳無音信，她們擔(dān)心了。娥皇說：“莫非他被惡龍所傷，還是病倒他鄉(xiāng)？”女英說：“莫非他途中遇險(xiǎn)，還是山路遙遠(yuǎn)迷失方向？”她們二人思前想后，與其呆在家里久久盼不到音訊，見不到歸人，還不如前去尋找。于是，娥皇和女英迎著風(fēng)霜，跋山涉水，到南方湘江去尋找丈夫。 斑竹
翻了一山又一山，涉了一水又一水，她們終于來到了九嶷山。她們沿著大紫荊河到了山頂，又沿著小紫荊河下來，找遍了九嶷山的每個(gè)山村，踏遍了九嶷山的每條小徑。這一天，她們來到了一個(gè)名叫三峰石的地方，這兒，聳立著三塊大石頭，翠竹圍繞，有一座珍珠貝壘成的高大的墳?zāi)?。她們感到驚異，便問附近的鄉(xiāng)親：“是誰的墳?zāi)谷绱藟延^美麗？三塊大石為何險(xiǎn)峻地聳立？”鄉(xiāng)親們含著眼淚告訴她們：“這便是舜帝的墳?zāi)?，他老人家從遙遠(yuǎn)的北方來到這里，幫助我們斬除了九條惡龍，人民過上了安樂的生活，可是他卻鞠躬盡瘁，流盡了汗水，淌干了心血，受苦受累病死在這里了?！痹瓉恚吹鄄∈胖?，湘江的父老鄉(xiāng)親們?yōu)榱烁屑に吹鄣暮穸?，特地為他修了這座墳?zāi)埂＞裴谏缴系囊蝗合生Q也為之感動了，它們朝朝夕夕地到南海銜來一顆顆燦爛奪目的珍珠，撒在舜帝的墳?zāi)股?，便成了這座珍珠墳?zāi)?。三塊巨石，是舜帝除滅惡龍用的三齒耙插在地上變成的。娥皇和女英得知實(shí)情后，難過極了，二人抱頭痛哭起來。她們悲痛萬分，一直哭了九天九夜，她們把眼睛哭腫了，嗓子哭啞了，眼淚流干了。最后，哭出血淚來，也死在了舜帝的旁邊。娥皇和女英的眼淚，灑在了九嶷山的竹子山，竹竿上便呈現(xiàn)出點(diǎn)點(diǎn)淚斑，有紫色的，有雪白的，還有血紅血紅的，這便是“湘妃竹”。竹子上有的像印有指紋，傳說是二妃在竹子抹眼淚印上的；有的竹子上鮮紅鮮紅的血斑，便是兩位妃子眼中流出來的血淚染成的。陳鼎《竹譜》稱“瀟湘竹”“淚痕竹”。竿部生黑色斑點(diǎn)，頗為美麗。是我國竹家具的優(yōu)質(zhì)用材?！蛾囄镏尽罚骸皥蛑?，舜之二妃，曰‘湘夫人’，舜崩，二妃啼，以涕汨揮，竹盡斑。”《群芳譜》：“斑竹即吳地稱‘湘妃竹’者”。