社飯自古有之，是中國(guó)土家、苗、侗族等少數(shù)民族祭祀社稷的一種食品。吃社飯，主要在社日（即立春后第五個(gè)戊日）進(jìn)行，民間習(xí)慣稱為“過(guò)社”、“攔社”等。戊日屬土，所以這天是祭祀土地菩薩的日子，人們以祈年景順利，五谷豐登，家運(yùn)祥和。
土家人十分看重“過(guò)社”，家家戶戶樂(lè)此不疲，過(guò)社時(shí)，都興做香噴噴的社飯。唐《社日》“鵝湖山下稻糧肥，豚柵雞棲半掩扉。桑柘影斜春社散，家家扶得醉人歸?！奔扒濉短蛾?yáng)竹枝詞》“五戊經(jīng)過(guò)春日長(zhǎng)，治聾酒好漫沽長(zhǎng)。萬(wàn)家年后炊煙起，白米青蒿社飯香。”等詩(shī)詞就是對(duì)土家人“過(guò)社”的真實(shí)寫(xiě)照。
社飯的制作方法是：將田園、溪邊、山坡上的鮮嫩社蒿（香蒿、青蒿）采擷回家，洗凈剁碎，揉盡苦水，焙干，與野蒜（胡蔥）、地米菜、臘豆干、臘肉干等輔料摻合糯米（可摻部分粘米，但需先將粘米煮成半熟后合入糯米）蒸或燜制而成。其味鮮美，芳香撲鼻，松軟可口，老少皆宜。
土家人做社飯不光是自家人吃，還把它作為饋贈(zèng)親友的佳品，故有民諺說(shuō)，“送完了自家的，吃不完別家的”，充分顯示出土家人淳樸、親和的民風(fēng)。
由于社蒿（香蒿）具有很好的藥理作用，其性苦寒，能治療和預(yù)防“傷、腫痛、癆、瘧、痢、痔”等多種疾病，所以社飯是土家人傳統(tǒng)藥膳中的一個(gè)常用品種。