傳說(shuō)：目蓮的母親在十八層地獄餓鬼道受苦受難，目蓮修行得道后，費(fèi)盡周折，求得恩準(zhǔn)，去地獄看望母親，但每次備了飯菜都被沿途的餓鬼獄卒搶吃一空。目蓮為了讓挨餓的母親吃上飽飯，百思不得其法，為此，經(jīng)常在山上徘徊。有一天（其時(shí)為農(nóng)歷四月初八），目蓮在無(wú)奈、煩躁之中，不經(jīng)意地在山上隨手摘下身邊矮樹(shù)上的葉子，放入嘴中無(wú)聊地咀嚼 ，發(fā)現(xiàn)這種樹(shù)葉香潤(rùn)可口，葉汁烏黑。目蓮心想，如果用這種樹(shù)葉汁浸米，燒成烏黑的米飯給母親送去，就不會(huì)遭獄卒搶吃。于是目蓮就將采摘的樹(shù)葉拿回家搗碎，用葉汁浸米，蒸煮成烏飯后，再給母親送去。果然，餓鬼獄卒們不再爭(zhēng)搶，而目蓮的母親總算吃上了飽飯。目蓮也最終救母脫離餓鬼道。為了褒揚(yáng)目蓮的一片孝心，宜興民間每逢農(nóng)歷四月初八，家家都吃烏飯，并一直流傳至今。
宜興民間制作烏飯的南燭樹(shù)葉（宜興俗稱“烏飯草”），主要生長(zhǎng)在宜興南部丘陵山區(qū)一帶，制作烏飯的米一般以糯米為主，摻入部分粳米，蒸煮后特別香潤(rùn)可口。宜興吃烏飯習(xí)俗歷史悠久，代代相傳。至明代，醫(yī)藥學(xué)家李時(shí)珍《本草綱目》載稱：“摘取南燭樹(shù)葉搗碎，浸水取汁，蒸煮粳米或糯米，成烏色之飯，久服能輕身明目，黑發(fā)駐顏，益氣力而延年不衰?！薄兑伺d縣志》亦有記載：“四月初八吃烏飯，此日演戲稱‘烏飯獻(xiàn)’?！謧?，目蓮以青精樹(shù)（一名南天燭）葉浸糯米煮成‘烏飯’，瞞過(guò)鬼卒救其母，此俗傳至今?！?
宜興烏飯是宜興地方的特色美食，同時(shí)也是宜興民間創(chuàng)造的一項(xiàng)獨(dú)特的民俗文化，具有鮮明的地方特色，并在宜興周邊有較大影響。
本品具有補(bǔ)益脾腎、止咳、安神、明目、烏發(fā)等功效，適宜體質(zhì)衰弱者食療調(diào)補(bǔ)。