窩窩頭是用玉米面或雜合面作成的，外型是上小下大中間空，呈圓錐狀，本來是過去北京窮苦人的主要食品。人們?yōu)榱耸顾羝饋砣菀资欤紫铝粲袀€孔（北京俗語叫窩窩兒），又因為它是和饅頭一樣的主食，所以北京人稱這種食品為窩窩頭。
所謂“窩頭”是一種圓錐型，下面有一個洞的蒸制食品，原來都是用玉米面做的，因為沒有發(fā)酵的玉米面非常不容易蒸熟，做成這種形狀有利于迅速蒸熟，窩頭以前是底層平民常用的食品。而西太后別出心裁，要“與民同樂”，可是是用當時非常昂貴的栗子磨面做的，個也小很多，成為一種點心，民國革命后才流入民間。傳說這一宮廷小吃品種是慈禧太后當年吃過的小窩頭。其實純用栗子面是蒸不成窩頭形兒的，因為其干裂、不合團兒。做小窩頭用的是好的新玉米面，過細籮，再摻上好黃豆面，蒸的時候加桂花白糖，吃著又暄又甜。一斤面要蒸出一百個小窩頭才夠“小”。
窩頭一詞，在舊中國是北京人意為“貧窮”的代名詞。過年北京人講究吃餃子，但貧窮人家吃不起，只有吃窩頭過年。過去有一副對聯(lián)寫道：“人過新年，二上八下；我辭舊歲，九外一中”。上聯(lián)指包餃子，兩個大拇指在上邊，其它八個指頭在下托著；下聯(lián)則是捏窩頭的動作，一個指頭在窩頭眼內(nèi)。
北京的北海公園內(nèi)仿膳飯莊有一種甜點心，名叫“小窩頭”。它是用黃豆、玉米加工成精細面粉，再加入白糖和桂花蒸制而成的美點。其特點是上尖下圓，小巧玲瓏，看上去像一個個金色的“小寶塔”；吃起來味道香甜，細膩滋潤。因而，凡是光顧仿膳飯莊的人們，都以一嘗膾炙人口的小窩頭為快事。
小小窩頭怎么成為北京仿膳名點的呢？這有一則與當年慈禧太后逃亡有關(guān)的傳說。1990年，八國聯(lián)軍入侵北京，盡管義和團及北京軍民奮力抵抗，但由于清朝政府的腐朽無能，北京還是被攻陷了。慈禧太后帶著光緒皇帝和一批宮女、太監(jiān)、衛(wèi)兵乘夜黑人靜，化裝成逃難的百姓，坐上三輛破車混出了紫禁城，倉皇向西安逃去。出逃匆匆，來不及帶上足夠的食物，且兵荒馬亂，慈禧太后一行人也不敢暴露身份，無法得到地方官吏的侍奉和保護，一路上風聲鶴唳，饑餓難忍。當行至前不著村后不著店的地方時，荒無人煙，更難找到能吃的東西，而慈禧太后又非要吃東西不可，這可難壞了隨身的太監(jiān)。就在這時，有一個名叫貫世里的隨從，身上還留有一個從民間要來的玉米面窩窩頭，便掏出來進獻給了慈禧太后。俗話說：“飽了喝蜜蜜不甜，餓了吃糠甜如蜜”，平時吃慣奇珍異饈的慈禧太后這時竟也將這粗劣不堪的窩窩頭吃得津津有味，倍覺甘美。
不久，喪權(quán)辱國的《辛丑條約》簽訂后，八國聯(lián)軍退出北京，慈禧太后回到了北京。據(jù)說那個隨從貫世里由于獻食有功，還被封為“引路侯”。一次慈禧太后想起了那頓“又香又甜”的吃食，就命御膳房給做窩窩頭吃。這可使御膳房的廚師們犯難了，窩窩頭本是民間的一種普通食品，一般富戶人家只食精米精面，對這種玉米面窩窩頭并不問津，更何況深居宮禁的慈禧太后了。但廚師們又深知她的性情暴戾乖張，怎敢違抗旨意。于是，便依照大窩頭的式樣，加進一些黃豆粉和大量白糖，還有桂花，精心制成了小窩頭，松軟甜美，慈禧太后果然喜歡吃。從此，小窩頭便成了慈禧太后食譜上的一味甜點。清朝滅亡以后，小窩頭和其他清宮菜點一樣，流傳到了民間，成為北京著名的風味小吃。