在北京城大大小小的胡同中，坐落著許多由東、南、西、北四面房屋圍合起來(lái)的院落式住宅，這就是四合院。
四合院的大門一般開(kāi)在東南角或西北角，院中的北房是正房，正房建在磚石砌成的臺(tái)基上，比其他房屋的規(guī)模大，是院主人的住室。院子的兩邊建有東西廂房，是晚輩們居住的地方。在正房和廂房之間建有走廊，可以供人行走和休息。四合院的圍墻和臨街的房屋一般不對(duì)外開(kāi)窗，院中的環(huán)境封閉而幽靜。
北京有各種規(guī)模的四合院，但不論大小，都是由一個(gè)個(gè)四面房屋圍合的庭院組成的。最簡(jiǎn)單的四合院只有一個(gè)院子，比較復(fù)雜的有兩三個(gè)院子，富貴人家居住的深宅大院，通常是由好幾座四合院并列組成的。中間還有一道隔墻。
北京四合院，即合院建筑之一種，所謂合院，即是一個(gè)院子四面都建有房屋，四合房屋，中心為院，這就是合院。一戶一宅，一宅有幾個(gè)院。合院以中軸線貫穿，北房為正房，東西兩方向的房屋為廂房，南房門向北開(kāi)，所以叫作倒座。一家人有錢或人口多時(shí)，可建前后兩組合院。
有錢的人家擺闊氣，可以建設(shè)三個(gè)或四個(gè)合院，亦為前后相連。在合院中植花果樹(shù)木，以供觀賞。合院小者，房屋13間，大者一院或30間。二院，25間到40間，房屋都是單層。廂房的后墻為院墻，拐角處再砌磚墻，大四合院從外邊用墻包圍，都做高大的墻壁，不開(kāi)窗子，表現(xiàn)出一種防御性。全家人在合院里，院中住的人十分安適，晚上關(guān)閉大門，非常安靜，適合于以家族為中心的團(tuán)聚生活。到白天，院中花草樹(shù)木，十分美麗，夜里花香，空氣清新，晚間家人坐在院中乘涼、休息、聊天、飲茶，全家合樂(lè)。家里人在院子里，無(wú)論做什么，外人看不見(jiàn)的，這符合中國(guó)人的習(xí)慣。四合院住房分間分房，老人住北房（上房），中間為大客廳（中堂間），長(zhǎng)子住東廂，次子住西廂，傭人住倒房，小姐、女兒住后院，各不影響。
北京四合院設(shè)計(jì)與施工比較容易，所用材料十分簡(jiǎn)單，不要鋼筋與水泥，青磚灰瓦，磚木結(jié)合，混合建筑，當(dāng)然以木構(gòu)為主體標(biāo)準(zhǔn)結(jié)構(gòu)，重量輕，如遇地震，很少可以震倒，說(shuō)明合院是可以防震的。整體建筑色調(diào)灰青，給人印象十分樸素，生活非常舒適。其它地區(qū)的合院也與北京合院是基本相同的，不過(guò)有大有小，有高有低，材料相差不多，式樣亦大同小異，這些合院是中國(guó)人民的重要建筑遺產(chǎn)。
北京合院與各地合院之不同有下列各點(diǎn)：以北京為主的周圍地區(qū)用四合院，以中軸為對(duì)稱，大門開(kāi)在正南方向的東南方向，大門不與正房相對(duì)，也就是說(shuō)大門開(kāi)在院之東南。這是根據(jù)八卦的方位，正房坐北為坎宅，如做坎宅，必須開(kāi)巽門，"巽"者是東南方向，在東南方向開(kāi)門財(cái)源不竭，金錢流暢，所以要做"坎宅巽門"為好。因此北京四合院大門開(kāi)在東南方向。這是根據(jù)風(fēng)水學(xué)說(shuō)決定的，只有北京周圍才是這樣做法，其它地方的民居房并非如此。
元朝
公元1271年建立元朝，定都北京，北京始成為統(tǒng)一全中國(guó)的國(guó)都，無(wú)論從遺跡遺存還是文獻(xiàn)記載，北京城市建設(shè)都有劃時(shí)代的變化。元大都是當(dāng)時(shí)舉世聞名的大都市，元大都的建設(shè)包含有大規(guī)模的民居，胡同和四合院成為元大都的基本內(nèi)涵。
元大都內(nèi)居民住宅就分布在小街或胡同兩側(cè)。1965年和1972年兩次在北京西直門內(nèi)后營(yíng)房發(fā)掘了元大都居住遺址，該處居住遺址位于大都豫順?lè)灰詵|，大約是和義門內(nèi)以北第八條胡同，這是一處四合院住宅，其占地8畝。按照元時(shí)制度“定制以八畝地為一分”，基本符合此例。整個(gè)遺址的平面布局，充分? ??現(xiàn)出了宋元時(shí)代向明清時(shí)代過(guò)渡的建筑形式。
從遺址平面來(lái)看，發(fā)掘的應(yīng)是這處四合院(圖一)的主要建筑的偏北部分。它的北面可能是后花園一類的布置。從南面大門開(kāi)始，至后花園為止，應(yīng)相當(dāng)于元大都兩個(gè)胡同的距離。元大都兩個(gè)胡同之間的距離約為70米。
明代
明王朝建立后，社會(huì)經(jīng)濟(jì)得到較快發(fā)展。明都城從南京遷到北京，并分別從浙江、山西等處遷進(jìn)數(shù)以萬(wàn)計(jì)的富戶，從而有力地推動(dòng)了北京經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。在明代，制磚技術(shù)空前發(fā)達(dá)，這也促進(jìn)了建筑業(yè)和住宅建設(shè)的發(fā)展。這個(gè)時(shí)期出現(xiàn)的《魯班經(jīng)》、《三才圖會(huì)》等書籍，說(shuō)明明代不僅第宅建設(shè)的實(shí)踐活動(dòng)十分活躍，而且有理論方面的指導(dǎo)。為維持封建秩序，明代對(duì)各階層人士的居住建筑從制度、規(guī)模、色彩各方面均作了嚴(yán)格規(guī)定。從《三才圖會(huì)》、《魯班經(jīng)》等書中的插圖可以看到，明代住宅仍沿襲了元代四合院的形式。
清朝
清代定都北京后，大量吸收漢文化，完全承襲了明代北京城的建筑風(fēng)格，對(duì)北京的居住建筑四合院也予以了全部繼承。清王朝早期在北京實(shí)行了旗民分城居住制度，令城內(nèi)的漢人全部遷到外城，內(nèi)城只留旗人居住。這一措施客觀上促進(jìn)了外城的發(fā)展，也使內(nèi)城的第宅得到進(jìn)一步調(diào)整充實(shí)。清代最有代表性的居住建筑是宮室式第宅，這就是官僚、地主、富商們居住的大中型四合院。清代是北京四合院發(fā)展的巔峰時(shí)期。自清代后期起，中國(guó)逐漸淪為半封建半殖民地社會(huì)，北京四合院的發(fā)展也逐步開(kāi)始走下坡路。
在外族入侵和西方文化滲入的影響下，北京傳統(tǒng)住宅建筑也受到一定影響。這個(gè)時(shí)期建造的四合院，有的或多或少加進(jìn)了一些西洋建筑的裝飾成分，最典型的就是圓明園式隨墻門的出現(xiàn)。受“西學(xué)東漸”之風(fēng)影響較深的人為標(biāo)榜自己為“新派”代表，也有一些在宅內(nèi)興建“洋樓”的例子，但為數(shù)不多。總的來(lái)說(shuō)，這個(gè)時(shí)期，北京的傳統(tǒng)民居基本保持了明清型制。
抗戰(zhàn)時(shí)期
日本帝國(guó)主義侵華，使中國(guó)社會(huì)發(fā)生了很大變化。由于通貨膨脹，物價(jià)上漲，市民經(jīng)濟(jì)狀況每況愈下，很多原來(lái)住獨(dú)門獨(dú)院的居民已沒(méi)有能力養(yǎng)更多的房子，只好將多余的房子出租，以租金來(lái)補(bǔ)貼生活。居民的住房越來(lái)越少，院里的房客越來(lái)越多。獨(dú)門獨(dú)戶的四合院開(kāi)始變成多戶雜居的大雜院，四合院的居住性質(zhì)發(fā)生了變化。
1949年以后，北京傳統(tǒng)四合院在使用上出現(xiàn)了根本性變化。由于所有制的變更，很多清代遺留下來(lái)的王府、宅院由私產(chǎn)變?yōu)楣a(chǎn)。它們不再為昔日的貴族所占有，轉(zhuǎn)而成為國(guó)家機(jī)關(guān)、學(xué)校、醫(yī)院、工廠、幼兒園、俱樂(lè)部等公用住房。使用功能的改變，使得建筑本身與使用者的需求之間產(chǎn)生了難以解決的矛盾，最終的結(jié)果，不是人服從建筑，而是建筑被人所改造。那些仍作為住宅用的院落，己不再為獨(dú)家占有，變?yōu)槎鄳艟幼〉摹按箅s院”。這些用途上的變化，使四合院再難保持昔日的深邃、安謐、幽雅和溫馨，四合院被分割、改造、瓜分成了普遍現(xiàn)象。
文革時(shí)期
文革的浩劫，是北京四合院罹難最為嚴(yán)重的時(shí)期。60年代末的-“掃四舊”，將四合院中精美的磚雕、木雕、石刻、彩繪盡行掃蕩，無(wú)數(shù)價(jià)值極高的藝術(shù)品，或被砸成碎塊，或被抹上泥灰，能得以幸存者為數(shù)寥寥。緊接著發(fā)生的為“備戰(zhàn)”搞的全民挖洞運(yùn)動(dòng)，進(jìn)一步破壞了四合院的原有格局和排水系統(tǒng)，造成嚴(yán)重后果。1976年唐山大地震更是雪上加霜。為避震災(zāi)，在已經(jīng)很擁擠的院子里塞滿了“抗震棚”，隨著人口增長(zhǎng)，這些抗震棚后來(lái)都成了永久性建筑，把四合院搞得 面目全非。
改革開(kāi)放時(shí)期
文革以后，北京城市發(fā)展總體規(guī)劃中確定了四合院保護(hù)方針，使上述惡化趨勢(shì)有所控制，但緊跟而來(lái)的大規(guī)模的舊城改造與四合院的保護(hù)又出現(xiàn)了尖銳的矛盾，建設(shè)性破壞時(shí)有發(fā)生，如何解決好舊城改造和四合院保護(hù)的矛盾，仍是—個(gè)需要認(rèn)真研究的課題。
在80年代初至今的十多年中，北京的四合院聚集區(qū)又出現(xiàn)了一種新的景象：一些移居北京的僑民和在改革開(kāi)放中先富起來(lái)的人們，抱著懷舊心理和對(duì)傳統(tǒng)文化的強(qiáng)烈追求，在四合院集中的地方買下舊院，重新翻建新四合院。有些長(zhǎng)期居住在中國(guó)的外國(guó)人也征地建房，住進(jìn)了傳統(tǒng)的中國(guó)民居。這種新四合院大多采用傳統(tǒng)建筑的外形和色彩，室內(nèi)則是暖氣、上下水、衛(wèi)生間、空調(diào)等現(xiàn)代化設(shè)施和高檔裝修。經(jīng)過(guò)翻建的四合院，由多家居住的大雜院重新變成一家一戶的私宅，院落寬敞，花草豐茂，景致幽雅，安恬靜謐，四合院似又回到了它的鼎盛時(shí)期。這種新的景象愈演愈烈，大有蓬勃發(fā)展之勢(shì)。這種現(xiàn)象，是北京四合院的復(fù)蘇，還是傳統(tǒng)住宅建筑在新的歷史條件下的發(fā)展，日前尚未有人進(jìn)行研究和界定，但它作為一種不可忽視的歷史現(xiàn)象，已在北京四合院的發(fā)展史上 書寫了新的一筆。
有名之處
北京的四合院之所以有名，還在于它的構(gòu)成有獨(dú)特之處，在中國(guó)傳統(tǒng)住宅建筑中具有典型性和代表性。中國(guó)住宅建筑大部分是內(nèi)院式住宅，南方地區(qū)的住宅院落很小，四周房屋連成一體，稱作“一顆印”。這種住宅適合于南方的氣候條件，通風(fēng)采光均理想。北京的四合院，院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨(dú)立，彼此之間有走廊連接，起居十分方便,在院中賞心悅目，十分適合活動(dòng)。