天井院，老百姓習慣稱之為“窯坑”，是我國黃土高原一帶民居的寵兒，也是鞏義市的特色民居之一。天井，是“四周或三面房屋和圍墻中間的空地，其形如井而露天，故此為名（見《辭?！贰疤炀睏l）?！蓖贫鴱V之，中原一帶把“窯坑”也稱之為“天井院”。
鞏義地處黃土高原東部邊緣，土層厚，系長期堆集而成，老百姓稱之為“臥土”，有利于天井院和窯洞的開挖。天井院的形狀有二，即正方形和長方形兩種。大小不一，可根據(jù)土地面積、地形、居住人口的數(shù)量、經(jīng)濟實力綜合考慮決定，最大者為“方三丈”（即長、寬、深均為10米的正方體形），深度一般在6米左右（也有更深的，但出入更加不便），可打窯7—15孔。窯洞的深度，一般在10米左右，寬度在2—3米之間，高度控制在3.5米—5米。為了增加使用面積，窯洞中可以挖坎兒，數(shù)量雖無規(guī)定，但往往呈對稱狀。有的在窯壁上再挖小窯洞，名為“拐窯”。有的將兩窯挖通，稱之為“穿洞窯”，來往便捷，空氣流通，可降低濕度。也可增加高度，在窯壁中間加棚，使之變成兩層或三層，利用率更高。另外，還有“天窯”之說?！疤旄G”是在原住窯洞的上方（一般距下部窯頂2米處）開挖的小窯洞，長、寬、高均小于下部窯洞，主要用于儲藏物品，上下時或用梯子，或另砌階梯。
窯洞頂部的形狀有三種：平頂、尖頂和圓頂（半圓形）。平頂者由于上部壓力大，故采用者極少，只限于個別小窯洞使用。尖頂者對上部壓力分配不均，抗壓性能也不夠理想。最佳者為圓頂，可將上部壓力均勻地分配給左右窯腿，因此被廣泛采用。
為了增加使用壽命，有的人用磚或石頭將窯腿加固，俗稱“戧窯腿”。如果經(jīng)濟條件許可，還可用磚（或石頭）將窯洞全部券砌，俗稱“暗券窯”。也有的將土全部挖開（大揭頂），將窯洞券砌好后再用土封起來，俗稱“明券窯”。
天井院之所以能在黃土高原一帶久盛不衰，成為民居中的佼佼者，主要取決于自身的優(yōu)勢。
一、開挖容易，人人會干。挖天井院全是“土工活兒”，只要有力氣，能把土運上來就成，不像蓋房，需購置磚瓦、木材、鋼材、水泥、白灰，還要央求匠工幫忙。如西村鎮(zhèn)羅口村第六村民組的閆松木（已去世），解放時分到了土地，就是缺住房。蓋房吧，家中老的老，小的小，實在拿不出錢來，于是決定下窯坑（即挖天井院）。挖天井院最快捷的辦法是組織幾個人，分工協(xié)作，用轆轤把土絞上來，但管吃管喝，也要花錢。閆松木掂量再三，最后一狠心，決定自己干。于是他白天下地干活，晚上一個人擔土。他是個很有毅力的人，自己給自己規(guī)定，每天晚上的任務(wù)是100擔。為了計算準確，每擔上來一擔，就在路口處放上一個小石子，完不成決不睡覺。就這樣，集腋成裘，聚沙成塔，他硬是用自己的肩膀，擔成了一個方三丈窯坑，并且挖成了5孔窯。雖然還有幾孔半成品，但一家人總算有安身之處了。就這樣，羅口閆松木一人擔了個窯坑之事不翼而飛，被三里五莊的鄉(xiāng)親們傳為美談。
二、使用壽命長，不需要維護、翻修。天井院挖好后，堅固耐用，年深日久而不壞，無維護、翻修之煩惱。但有條件的，也可錦上添花，用磚或石頭把窯門或四周墻壁包起來，稱為“磚表窯頭”，既美觀又延長壽命。只要不發(fā)生地震、灌水等大的自然災(zāi)害，可代代居住。在我們鞏義，歷數(shù)百年仍可居住的天井院比比皆是。
三、節(jié)省建筑材料。天井院與蓋房相比，單位造價要低得多。它不需要鋼材、水泥、磚瓦等建筑材料，只需 少量木材（當然也可用其它材料代替）做門窗即可。即使粉墻、券窯門，費用也不大，普通百姓均承受得起。
四、節(jié)約能源。由于黃土層厚，其吸熱和散熱過程又極緩慢，所以窯洞內(nèi)的溫度冬季在10℃以上，無需生爐子取暖；夏季則保持在20℃左右，不需要裝電扇或空調(diào)，因此被人們稱為“天然的空調(diào)間”，節(jié)約了能源，克服了房屋“夏天像蒸籠，冬天冰窟窿”的弊端。
五、可充分利用山坡地、溝地、荒地，節(jié)約耕地，提高土地利用率。天井院對土地無嚴格的要求，可靠坡或依溝而建，用挖出來的土填溝造地，擴大了院落的面積，使那些不毛之地重新派上用場。
六、防火、防盜、防爆、防地震。黃土屬不燃物，即使一窯洞失火，也不會像房屋那樣城門失火，殃及池魚。天井院中，只有大門可供出入，閉之可高枕無憂。再加上數(shù)米之深，賊人很難進入，故安全系數(shù)高。天井院中窯洞之間有數(shù)米寬的間隔（俗稱“窯腿”），窯又和大地緊密相連，普通的地震，對它形不成威脅。大些的地震，也會“塌窯不塌垴兒”（即窯洞坍塌時后半部分不會倒塌），故可防爆、防震。
七、防污染。天井院中的窯洞處于地面之下，人居其中，可減輕噪聲的污染。院子里一般都栽種花草樹木，亦可減輕空氣的污染。這也是近年來人們希望回歸自然、青睞“窯洞賓館”的原因之一。
《道德經(jīng)》曰：“正復為奇，善復為妖?！笔钦f正?？赡茏?yōu)榉闯?，善良又可變?yōu)檠?，這是因事物的二重性決定的。天井院，既有長處，但也有不盡人意之處。
一、水的出路難。天井院中水的出路，靠山溝者可利用落差自動外排，其余的則靠挖“滲坑”，使水慢慢滲入地下。如連降暴雨，易積水成災(zāi)，特別是天井院連片地區(qū)，由于鼠洞相通，一院出事，則會引起連鎖反應(yīng)。1975年7月15日（農(nóng)歷6月7日），我縣連降暴雨，天井院中的滲坑由于超負荷工作而“-”，致使天井院變成了一個個“小蓄水池”。我們生產(chǎn)隊組織勞力抬著12匹柴油機和水泵，逐院往外抽水，確保了安全。但相距2里之遙的喂莊村就沒那么幸運了，造成7家天井院連片坍塌，所幸未造成人員傷亡。蔡莊村則更慘，洪水順門坡而下，灌了三個天井院。劉應(yīng)午全家6口人，除本人不在家外，其母、兄、妻及兩個兒子均被淹死，令人慘不忍睹。從古至今，排水一直是天井院的老大難，一到雨季，住戶們總是提心吊膽。
二、出入交通難。天井院距地面數(shù)米之深，住戶的出入需通過幾十級臺階，極不方便，對老、弱、病、殘者尤甚。吃水（當時無自來水，全靠人擔）、運糧、運糞、喂豬、搬運家具什物都挺費力。
三、空氣流通差。由于低于地平面，天井院中空氣流通欠佳，所以濕度較大，特別是夏、秋兩季。衣、被需天天曬，否則就令人極不舒服，會伴有發(fā)霉的氣味。家具、衣被長期受潮，吸水率高，縮短了使用壽命，往往會造成無謂的浪費，糧食、食物霉變現(xiàn)象也在所難免。
四、安全隱患大。天井院連片地區(qū)，往往對過往行人的安全構(gòu)成威脅。過去農(nóng)村中“掉窯坑”的事兒時有發(fā)生，更不用說因糾紛而“跳窯坑”的。特別是夜里，能見度差，不熟悉地形者更易出事。我記得，我家天井院從1953年“誕生”到1990年“下崗”的30多年間，就有4人掉入（一個成年人，三個小孩），雖有驚無險，但也令人后怕。
隨著改革開放的逐步深入，農(nóng)民成了最大的受益者。農(nóng)村變了，農(nóng)民富了，觀念更新了，對居住條件也有了更新、更高的追求。于是乎，天井院紛紛“光榮退休”，讓位于現(xiàn)代化的新居、樓房 、別墅。但在我國數(shù)千年的民居文化中，天井院的地位無可替代，天井院的功績不可抹滅，它畢竟在歷史-寫下了厚重的一筆。