天山南麓，世界第二大沙漠塔克拉瑪干沙漠的北緣有一個被稱為“綠色的島嶼”的城市，這就是2002年批準設(shè)立的南疆著名屯墾新城———阿拉爾。當1957年新疆生產(chǎn)建設(shè)兵團農(nóng)一師奉命進駐阿拉爾的時候，這里還是一片荒漠?，F(xiàn)在，經(jīng)過植樹造林、修路架橋，這片沙漠已經(jīng)變成了綠洲城市。
農(nóng)一師12團就在阿拉爾市的市郊，南疆5條重要的公路：阿和公路（阿克蘇到和田）、阿沙公路（阿克蘇到沙雅）、阿塔公路（阿克蘇到塔里木沙漠）、阿圖公路（阿克蘇到圖木舒克）、玉阿公路（玉爾袞到阿克蘇）都經(jīng)過這里。該團副政委洪云介紹說，12團處在沙漠邊緣的中間位置，越來越便利的交通不僅為兵團的經(jīng)濟建設(shè)提供了有利條件，也使這里逐漸成為整個阿克蘇地區(qū)，乃至南疆地區(qū)一個重要的咽喉要道。
進駐阿拉爾的農(nóng)一師的前身是-將軍率領(lǐng)的三五九旅，是一支被譽為“生在井岡山，長在南泥灣，轉(zhuǎn)戰(zhàn)數(shù)萬里，屯墾在天山”的光榮部隊。他們在戈壁灘上興修水利、開渠引水、墾荒造田、植樹造林、修路架橋。
24連是農(nóng)一師12團下面以生產(chǎn)棉花為主的農(nóng)業(yè)連隊。9月底正好是拾棉的季節(jié)，記者去采訪的那天，正趕上所有職工都下到地里拾棉花了，連隊里靜悄悄的，戴著紅袖標的退休老人在巡邏，孩子們在玩。連隊職工住在一排一排的平房里，像兵營一樣。團場職工管這些房子叫“四套間”，每家有一個客廳、兩個臥室、一個廚房兼洗澡間，共約62平方米。這已是經(jīng)過第5次改造的紅磚房，比1963年建連隊時候住的地窩子和之后的土坯房和黃磚房好很多了。
24連有1.6萬畝地，連隊指導員魏凱越介紹說，現(xiàn)在生產(chǎn)力提高了，連隊的棉花生產(chǎn)已經(jīng)基本機械化，引進了不少新型農(nóng)機。以前職工承包20畝地，根本管不過來，還非常累?，F(xiàn)在一般一包就是100畝。承包了土地的職工都已經(jīng)搬到居住條件較好的城里，雇人來看管棉花。住在這里的大多數(shù)是包地和打工的外來人口。連隊職工的年收入在2001年底是1萬元左右，到2007年提高到了2萬元。
在2003年以前，24連拾棉花的工人大多都是從河南、甘肅、四川這些內(nèi)地省份來的。由于內(nèi)地省份經(jīng)濟發(fā)展，收入水平提高，內(nèi)地工人來得越來越少了。為了解決勞動力問題，后來就由政府出面從南疆的和田組織維吾爾族農(nóng)民來給兵團拾棉花。24連魏指導員介紹說，一開始兵團的職工也有些不愿意，考慮到雙方語言不通，又害怕產(chǎn)生誤解，發(fā)生-。2004年，拾棉工極缺，就首次雇用了維吾爾族的工人。一開始由于生活和生產(chǎn)習慣不同，職工和維吾爾族工人經(jīng)常發(fā)生爭吵，連里的領(lǐng)導就反復做工作。每天工作結(jié)束后，連里把文化俱樂部以及村中心的廣場讓出來給維吾爾族工人聚會，他們在那里唱歌、跳舞、聊天，消除勞動的疲勞。連隊里也把打工的維吾爾族工人與團場職工一樣看待，經(jīng)常把他們和漢族職工召集在一起，給大家介紹一下今年的收成情況、工作安排，宣布生產(chǎn)紀律和生產(chǎn)安全注意事項等等。經(jīng)過幾次磨合，維吾爾族拾棉工與兵團人的關(guān)系越來越融洽?，F(xiàn)在一到拾棉花的季節(jié)，喀什、和田的維吾爾族工人會主動打電話給24連，問“棉花開了嗎？”。因為喀什與和田地區(qū)多種植瓜果、核桃等，季節(jié)與棉花不同。農(nóng)閑時，維吾爾族農(nóng)民愿意到兵團來幫助拾棉花?，F(xiàn)在每年來12團拾棉花的能有1000多名維吾爾族人。拾棉工一個半月到兩個月能掙到3000元。一些維吾爾族人甚至把家人也帶到兵團來，在兵團的市場上做點賣馕、賣小商品的生意。維吾爾族人信仰宗教的自由在兵團打工時也得到了尊重。< /p>
24連是所有兵團團場和連隊的一個縮影。一個個連隊默默無聞的工作，為新疆的經(jīng)濟發(fā)展和穩(wěn)定作出了不可磨滅的貢獻。