苦竹寺位于西天尾鎮(zhèn)下垞村苦竹山脈中段，南面與九華山相望，距莆田城關十三公里，海拔498米。寺院坐北朝南，群山環(huán)抱，院前寺后青松翠竹掩映，清幽寧靜。寺前梯田錯落有致，佛厝坑溪水溪水潺潺，景致絕佳。
據(jù)傳苦竹寺系唐會昌年間（841-846武宗李炎年間）千靈祖師創(chuàng)建。千靈為河南嵩山少林寺六祖慧能大師的高徒，云游前大師贈言：“逢苦即往，遇竹且居”。千靈云游至苦竹山時悟出大師偈語，決意創(chuàng)建苦竹寺。然此地有山魈作怪，遂與之斗法，千靈飲鐵針，山魈大驚，遁逃至九華山頂峰，化作燕子鉆進山洞。千靈示法以一石船倒扣鎮(zhèn)之?？嘀袼略诿髂┣宄踉粴В蹇滴跄觊g（1700—1722年間）重建寺院前后殿，東西禪房，計120間。東禪房稱“竹林東墅”，西禪房謂之“西廂禪房”。前殿為大雄寶殿，金碧輝煌，紅瓦飛檐。殿中供奉釋迦牟尼佛祖，高三米，所有諸仙神金身塑像。
苦竹寺下轄4個衛(wèi)星寺：虎騰寺（莆田城內后塘）碑埔寺（今泗華下鄭），頂洋寺（今白沙鎮(zhèn)龜洋），上黃寺（今西天尾上郭對面）。四衛(wèi)星田園、山林于1950年土改時由苦竹寺呈報。經(jīng)濟、道場全由苦竹寺主持統(tǒng)一支配，足見苦竹寺當時之規(guī)模?？嘀袼潞蜕袑傧慊ê蜕校車倮锏缊鲇煽嘀袼录八鶎傩l(wèi)星寺僧人出場。五個寺總耕地面積超百畝，每年雇傭小工幾十人，可以想象當年寺院的繁榮興旺。
苦竹寺幾經(jīng)劫難，往昔的輝煌已不存在了?！拔母铩逼陂g破四舊把千年古剎折騰得不成樣子。上世紀六十年代末，苦竹寺第51代主持持養(yǎng)法師“五叔公”逝世，權交第52代主持釋凈庭法師掌控，勉強維持下去。1985年秋的一場火災，又把古建筑毀于一旦，人們扼腕痛惜。
著名畫家林金定少年時曾在苦竹寺觀賞畫僧作畫，受到啟蒙教育也學畫，他對苦竹寺有深厚的感情。1990年5月在林金定先生倡議資助下，苦竹寺第52代法師釋凈庭法師（林維澄）和徒弟智禪法師（張元芳）多方奔走募捐，1998年11月初重建了前后兩殿，并開光慶典，部分實現(xiàn)了林金定先生的遺愿。
苦竹寺是文人墨客薈萃的地方。清代著名畫家楊舟曾隱居苦竹山，亦常到苦竹寺作畫。他養(yǎng)有一藍鵲，善解人意。寺僧每見藍鵲至，便知主人將臨，遂備文房四寶，靜待畫家到來。楊舟擅長花鳥走獸，他畫的虎懸掛廳堂，會嚇退惡犬。寺僧早晚朗誦-之余，都悉心學畫寫字。釋凈庭法師書法遠近聞名。僧人許維楷的人物素描在當時也受眾人稱頌。東西禪房均有名人詩句、字畫收藏。江春霖的手跡一直保存到上世紀八十年代初失火前，林金定先生成名后亦贈畫苦竹寺。
苦竹寺僧人思想開朗，豁達進步。老革命家陳國柱曾把苦竹寺作為革命據(jù)點，討論形勢，部署作戰(zhàn)計劃。僧人都會主動站崗放哨，還?；I集資金支持游擊隊。1964年陳國柱回鄉(xiāng)還特地前往苦竹寺探望。
苦竹寺現(xiàn)存有石槽兩口，一口石槽與南少林最早造的石槽同年造就，上刻有“當院道口奉拾永德村嘉右癸卯是十月日造”字樣，長140厘米，寬85厘米。另一口石槽是廚房儲水用品，長230厘米，寬98厘米，刻有“當院鑾行自逢拾永鎮(zhèn)番廚，戊辰歲十一月日記，都勸首住持沙門守石題”苦竹寺現(xiàn)保存完好的有省內少有的珍貴塔墓，座落在寺左向南的山坡上一座塔墓，高2.3米，石刻有“唐開山千靈祖師，歷代大師及諸善信”字樣，上款“康熙癸卯吼庵和尚修整至雍正癸卯丑陽春悟等重建”，下款“先師堅白璞公大師徒智悟孫慧上曾孫法際和玄孫德章等立石”。另一座塔墓位于寺對面山坡上，高三米，刻文曰“重興鼓? ?編照大和尚竺山曉盛老師太塔”?？嘀袼屡c福州鼓山寺院古有往來聯(lián)系，苦竹寺僧人受戒都得到福州鼓山炙香受戒。
人們只聞苦竹寺青松翠竹，焉知苦竹寺蘭花一絕？苦竹寺蘭花清香江南少有。每逢盛夏，院前寺后清香撲鼻，然花羞隱秘，極難尋覓。寺邊有一泉井，千百年不曾旱涸，更有山民數(shù)里前往提取。和尚還在田間養(yǎng)有幾條錦蛇，據(jù)傳和尚念咒即叫蛇出洞供人觀賞，碗粗錦蛇當?shù)卮迕癯Ｒ姟?/p>
苦竹寺歷經(jīng)滄桑，屢敗屢興。有識之士，真知灼見，常捐資重建，相信不久將來會再現(xiàn)往昔之輝煌。